La star de la WNBA, Brittney Griner, peut-elle être considérée comme une otage politique de la Russie ?

Brittney Griner, l'athlète féminine de la NBA faisant l'objet d'accusations criminelles liées à la drogue en Russie, est peut-être la dernière victime d'une pratique si courante qu'elle porte sa propre appellation : la "diplomatie des otages".

Elle consiste à maintenir en détention des étrangers pour influencer la mise en œuvre de décisions politiques favorables ou d'échanges de prisonniers. Habituellement, le gouvernement responsable n'énonce pas ouvertement ses fins géopolitiques, mais cela impliquera que le sort du captif est lié à des hostilités plus larges ou même à une demande spécifique.

Cette pratique est souvent associée à des États autoritaires comme l'Iran, le Venezuela et la Corée du Nord : des pays qui n'ont que peu de réputation internationale à mettre en jeu ou de tourisme étranger à risquer et qui peuvent désespérément avoir un effet de levier contre les menaces américaines de changement de régime ou de guerre. La Chine, la Turquie et maintenant la Russie, ont également été accusées d'utiliser cette pratique.

Les États-Unis sont exceptionnellement vulnérables à la diplomatie des otages pour la simple raison qu'en tant que troisième pays le plus peuplé du monde et sa plus grande économie, nombre de ses citoyens se trouvent à tout moment à l'intérieur des frontières d'autres nations, y compris des nations hostiles.

Image : Joey Csunyo/Unsplash

Début mai, l'administration Biden a déclaré que Griner était détenue à tort par le gouvernement russe. Les États-Unis pensent que le régime de Poutine a ordonné l'arrestation de Griner afin de pouvoir l'utiliser comme levier.

Le Kremlin insiste sur le fait que l'affaire n'est pas politiquement motivée. Le porte-parole Dmitri Peskov a déclaré qu'il ne pouvait qu'énoncer les faits. "Elle a été appréhendée avec des composés interdits contenant des substances narcotiques", a-t-il déclaré.

Néanmoins, le Kremlin semble vouloir lier les destins de Griner et de Viktor Bout, un marchand d'armes russe connu sous le nom de "marchand de la mort", qui purge une peine de 25 ans de prison fédérale pour avoir conspiré en vue de vendre des armes à des personnes qui ont déclaré vouloir tuer des Américains.

Ces dernières semaines, les médias russes ont directement lié le cas du trafiquant d'armes à celui de Griner, et ils ont même affirmé que des pourparlers avec Washington pour un éventuel échange étaient déjà en cours, ce que les responsables américains ne confirmeront pas.

Jeudi dernier, Griner a plaidé coupable face à des accusations de drogue devant un tribunal russe. Il y a des spéculations dans les médias selon lesquelles elle aurait pu le faire parce qu'un aveu de culpabilité est un prétexte nécessaire pour un échange de prisonniers.

La grande disparité entre les cas de Brittney Griner et Viktor Bout met en évidence l'extrême difficulté à laquelle le président Biden serait confronté s'il cherchait un échange de prisonniers pour libérer Griner. Dans le même temps, Biden subit de nombreuses pressions publiques pour libérer la joueuse de la Women NBA.

Brittney Griner, a lancé un appel direct au président américain Joe Biden pour sa liberté dans une lettre manuscrite qui a été remise à la Maison Blanche lundi 4 juillet, selon les dires de ses représentants. Deux jours plus tard, Biden a répondu à sa lettre et a parlé à la compagne de Brittney pour lui assurer qu'il travaille à la ramener.

« Ramenez nos familles à la maison » : une coalition de familles d'otages et de détenus américains a écrit une lettre à Biden à la mi-juin demandant à le rencontrer et ils n'ont reçu aucune réponse, a déclaré mercredi leur porte-parole.

Paul Whelan, un ancien marine américain emprisonné en Russie pour espionnage présumé, a déclaré lundi dans un communiqué : "Alors que les États-Unis célèbrent le jour de l'indépendance, on rappelle aux citoyens américains retenus en otage dans le monde entier que la liberté n'est pas gratuite".

Elizabeth Whelan, la sœur de Paul Whelan, a déclaré qu'elle était furieuse que Biden n'ait toujours pas parlé avec sa famille. "Je veux que Brittney rentre à la maison autant que n'importe qui d'autre. Mais pourquoi Paul ne reçoit-il pas le même niveau d'attention ? Paul a fait de nombreuses déclarations au président", a-t-elle déclaré à CNN.

Siamak Namazi, qui est emprisonné en Iran depuis 2015, a fait publier un article d'opinion dans le New York Times, écrivant : "Je suis obligé de rompre ce silence maintenant parce que je crois que l'approche de l'administration Biden pour secourir les Américains en détresse en Iran a échoué de manière spectaculaire jusqu'à présent et à moins que le président n'intervienne immédiatement, nous risquons de languir dans cet abîme dans un avenir prévisible."

L'Iran est considéré comme l'un des principaux pays délinquants, ayant arrêté des dizaines de doubles nationaux, notamment emprisonné le journaliste du Washington Post Jason Rezaian de 2014 à 2016 pour de fausses accusations d'espionnage.

Il y a eu la détention par la Corée du Nord en 2016 d'Otto F. Warmbier, un étudiant en visite avec un groupe de touristes pendant un moment de haute tension à propos des lancements de missiles nord-coréens. Warmbier a été libéré 17 mois plus tard dans un état végétatif et à quelques jours de la mort.

Toujours en 2016, la Turquie a arrêté un pasteur en visite, Andrew Brunson, pour espionnage. L'affaire a été largement considérée comme destinée à faire pression sur Washington pour qu'il extrade un dissident turc vivant aux États-Unis. Bien que Washington ait refusé d'extrader le dissident, Brunson a été libéré en 2018.

En 2017, alors que l'administration Trump poursuivait ses efforts pour renverser le gouvernement vénézuélien, le pays a arrêté six dirigeants pétroliers américains. Il n'était pas nécessaire de déclarer explicitement que leur sort dépendait des actions de Washington.

Le Venezuela a libéré l'un de ces cadres en mars, ainsi qu'un touriste américain détenu l'année dernière. Cela est arrivé juste au moment où Washington discutait du renouvellement des importations de pétrole du Venezuela pour contrer la hausse des prix.

Maintes et maintes fois, Washington est confronté au même dilemme : s'il répond aux demandes du preneur d'otages, par exemple, en permettant que le cas de Griner soit lié à des pourparlers plus larges avec Moscou, cela risquerait d'encourager les puissances hostiles du monde entier à prendre davantage d'otages de ce type.

Et puis, il y a la question de l'attention à accorder à ces cas. Les mettre en avant peut effectivement augmenter la valeur de l'otage, rendant son retour rapide moins probable. Mais si l'on s'engage trop discrètement, on risque de faire comprendre aux gouvernements étrangers que la diplomatie des otages reste impunie.

"Ignorer le problème, ou l'obscurcir avec des euphémismes diplomatiques et l'opacité, ne fait que profiter aux preneurs d'otages", a écrit Jason Rezaian, le journaliste pris en otage politique par l'Iran pendant deux ans, dans un récent essai sur le cas de Brittney Griner.