Le grand smog de Londres qui a tué 12 000 personnes en 1952

Le grand smog de Londres, survenu en décembre 1952, fut l’un des événements les plus dévastateurs de toute l’histoire de la pollution atmosphérique urbaine.

Entre le 5 et le 9 décembre de la même année, un épais brouillard a enveloppé la ville de Londres, provoqué par une combinaison de conditions météorologiques défavorables et d'émissions industrielles.

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Lorsque le brouillard est apparu, les citoyens ne se doutaient pas de sa gravité, car le temps nuageux est assez courant dans la capitale britannique. Mais cette fois, les conditions étaient différentes.

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À cette époque, 78 % des habitants de la ville utilisaient le charbon pour chauffer leur maison, selon National Geographic. Ainsi, avec les cheminées à pleine vapeur et en plein hiver, un phénomène météorologique connu sous le nom d'inversion thermique s'est produit, qui a piégé les émissions issues de la combustion du charbon au-dessus de la ville.

La fumée issue de la combustion du charbon s'est transformée en un brouillard mortel. Selon le Bureau météorologique britannique, le brouillard avait une épaisseur de 200 mètres et les polluants de la ville continuaient d'émettre mille tonnes de fumée et deux mille tonnes de dioxyde de carbone par jour.

Photo : Unsplash - Kevin Mueller

Le dioxyde de soufre, un gaz incolore produit par la combustion du charbon, est resté dans l'atmosphère et s'est mélangé aux particules d'eau contenues dans le brouillard, se transformant en acide sulfurique, a expliqué National Geographic. Ainsi, la ville a été enveloppée d’un brouillard qui ressemblait à des pluies acides.

À la fin du premier jour de brouillard, le ciel a pris une teinte jaunâtre et l'odeur, presque insupportable, était celle des œufs pourris. Le chaos était établi.

La visibilité était compromise et il n'était pas possible de circuler dans les rues en toute sécurité. Les transports publics ont dû être bloqués.

Au cours de ces quatre jours, 150 000 personnes ont été hospitalisées et 12 000 sont mortes des suites d'une exposition à une pollution extrême, selon plusieurs médias internationaux.

Cette combinaison toxique de brouillard et de polluants a continué à s’accumuler dans la capitale jusqu’à ce que les conditions météorologiques changent enfin. La haute pression a cédé et a permis aux systèmes météorologiques de l'Atlantique et à l'air frais de l'océan de dissiper cette atmosphère suffocante, selon la BBC.

Sur l'image, un technicien de la Fuel Research Station mène une expérience sur la qualité de l'air en novembre 1954. La recherche a été commandée en réponse à cet épisode du grand smog de Londres.

En 2012, des chercheurs ont analysé les données de cette époque et ont constaté que les dégâts sur la santé publique étaient énormes. Les enfants exposés à la pollution de l’air au cours de leur première année de vie étaient près de 20 % plus susceptibles de développer de l’asthme pendant leur enfance.

De plus, National Geographic a rapporté que l'exposition à la pollution dans l'utérus a contribué à une augmentation de près de 8 % des cas d'asthme infantil.

À la suite de cette catastrophe, les autorités ont publié le Clean Air Act de 1956, réglementant la fumée industrielle et domestique, afin d'éviter qu'une situation aussi dangereuse ne se reproduise.

En 2016, des recherches menées par Renyi Zhang, de la Texas A&M University, ont étudié le comportement des polluants dans les grandes villes du monde. Selon le site web de l'UOL, les chercheurs ont utilisé les données du grand smog, ainsi que des expériences en laboratoire, pour mesurer la pollution et son risque potentiel pour la santé humaine.

L'étude, publiée dans les Actes des Académies nationales des sciences, a révélé qu'une réaction chimique similaire est responsable de la couleur grise du ciel de Pékin et de Xian, bien que des produits agrochimiques tels que l'ammoniac contribuent également à ce phénomène.

Dans l’ensemble, les recherches suggèrent que les conditions à l’origine de cette tragédie pourraient se développer à l’échelle mondiale, notamment dans les grandes villes, où les niveaux de pollution sont élevés.

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