Le jour où l'homme est passé dangereusement près de l'extinction

Selon de nouvelles études, l'humanité a été beaucoup plus proche de l'extinction que ce que la communauté scientifique avait précédemment estimé, révélant ainsi l'ampleur du danger qui nous a menacé alors.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Science utilise une nouvelle technique d'analyse génétique pour montrer que la population humaine a connu un goulot d'étranglement d'une ampleur effrayante dans le passé.

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« Les chiffres qui ressortent de notre étude correspondent à ceux d'espèces menacées d'extinction », a déclaré Giorgio Manzi, auteur principal de l'étude, selon The Guardian.

Photo : Twitter @gi_manzi

Jusqu'à quel point les chiffres ont-ils chuté ? Si la nouvelle étude est correcte, le nombre de ceux qui marchent sur la planète est descendu jusqu'à 1280 individus reproducteurs, selon l'étude.

« Environ 98,7 % de nos ancêtres humains ont été perdus », a expliqué Haipeng Li, co-auteur principal de l'étude, selon Nature, ajoutant que cette découverte pourrait « expliquer le fossé chronologique ». Mais que voulait dire le professeur Li ?

Cela s'est produit entre 930 000 et 813 000 avant J.-C., écrivent les chercheurs dans leur étude, et le goulot d'étranglement de la population a duré, selon eux, 117 000 ans.

Ces recherches correspondent à une lacune importante dans nos archives fossiles d'Afrique et d'Eurasie à cette époque, ce qui signifie que l'étude pourrait bien avoir dévoilé quelques secrets de notre passé.

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« Nous savons qu'entre 900 000 et 600 000 ans environ, les fossiles en Afrique sont très rares, voire presque inexistants, alors qu'avant et après, nous disposons d'une plus grande quantité de preuves fossiles », a expliqué le professeur Manzi.

« Il en va de même pour l'Eurasie : par exemple, en Europe, nous avons une espèce connue sous le nom d'Homo antecessor il y a environ 800 000 ans, puis plus rien pendant environ 200 000 ans », poursuit Manzi.

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Les chercheurs ont pu faire cette incroyable découverte grâce aux nouveaux outils qu'ils ont créés dans le but précis d'étudier nos ancêtres à travers le génome humain.

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L'article publié dans Nature souligne que les progrès réalisés dans le séquençage du génome ont permis aux scientifiques d'examiner notre passé sous l'angle de la génétique et de compléter les détails de notre histoire collective.

Selon Serena Tucci, anthropologue à l'université Yale de New Haven, l'un des principaux obstacles à l'exploration de l'histoire des premiers hommes est le manque de matériel génétique.

Cependant, la nouvelle technique mise au point par Li et ses collègues chercheurs leur a permis de reconstituer les populations anciennes à l'aide de données génétiques provenant d'êtres humains vivant aujourd'hui, indique Nature.

Cette technique a permis de mettre en évidence un goulot d'étranglement au cours d'une période caractérisée par des conditions environnementales et climatiques hostiles à l'humanité.

Cette période, connue sous le nom de transition du Pléistocène précoce au Pléistocène moyen, a vu les cycles glaciaires s'allonger, entraînant de longues sécheresses en Afrique et l'émergence possible de l'Homo heidelbergensis, un ancêtre des Néandertaliens et des Dénisoviens, d'après Nature.

« Nos résultats indiquent que le goulot d'étranglement sévère a conduit la population humaine ancestrale au bord de l'extinction et a complètement remodelé la diversité génétique humaine actuelle », écrivent les auteurs dans l'étude, qui a à son tour modifié notre compréhension de notre histoire.

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