Le "soleil artificiel" chinois, qui a coûté mille milliards de dollars, bat un nouveau record

Selon le South China Morning Post, le "soleil artificiel" chinois a battu un record en parvenant à générer et à maintenir un plasma extrêmement chaud et très dense pendant sept minutes.

Le South China Morning Post souligne que ce résultat bat le précédent record établi en 2017, qui était de 101 secondes, et rapproche le pays (et le reste de l'humanité) du développement de réacteurs à fusion thermonucléaire à haut rendement et à faible coût.

La Chine développe depuis des années ce "soleil artificiel", une source d'énergie dont la puissance est comparable à celle de notre étoile la plus proche. L'idée était que l'être humain puisse reproduire le mécanisme par lequel une étoile fournit un feu perpétuel : ainsi, une voie fascinante s'ouvrirait pour disposer d'une source d'énergie inépuisable, sans limites.

(Sur l'image, on voit le lancement du projet)

Le nom de ce "soleil artificiel" chinois est "Experimental Advanced Superconducting Tokamak" (EAST) et il consiste en un réacteur nucléaire capable d'atteindre (et de dépasser) la température du soleil.

Comme publié par l'agence de presse Xinhua et recueilli par des médias tels que The Independent ou South China Morning Post, le "soleil artificiel" EAST a réussi à atteindre 70 millions de degrés Celsius pendant 17 minutes. Ce qui revient à multiplier par cinq la température du soleil.

Image : Unsplash/NASA

Il s'agit de passer de la fission nucléaire (méthode utilisée dans les centrales nucléaires actuelles) à la fusion nucléaire. La fusion nucléaire, comme indiqué sur Wikipédia, se produit lorsque « deux noyaux atomiques s’assemblent pour former un noyau plus lourd. (…) La fusion nucléaire dégage une quantité d’énergie colossale. » C'est ainsi que fonctionne le soleil et c'est ce que le projet EAST veut reproduire.

Différents médias internationaux assurent que la Chine a investi près de mille milliards de dollars dans ce soleil artificiel.

Reproduire la mécanique interne du soleil reviendrait à obtenir une source inépuisable d'énergie propre : il fonctionnerait en permanence sans combustibles fossiles ou autres types de combustibles. Et, selon les scientifiques qui parient sur cette voie, cette technique ne génère pas de déchets.

En fait, il n'y a pas que la Chine qui a ce projet en cours (bien qu'il soit bien avancé). La Corée du Sud y travaille et, en Europe, c'est le projet ITER (Réacteur thermonucléaire expérimental international), dans lequel différents pays collaborent, qui cherche à domestiquer l'énergie prodigieuse des étoiles.

Les défenseurs de ce projet assurent qu'il s'agit d'une énergie nucléaire plus sûre puisqu'elle ne provoque pas de réactions en chaîne et donc d'explosions et de fuites radioactives. Mais...

Il y a ceux qui croient que ce type de projet est une chimère. "Je ne suis pas très excité", a déclaré Chary Rangacharyulu, physicien nucléaire à l'Université canadienne de la Saskatchewan, à la BBC.

Les détracteurs de la fusion nucléaire, comme le physicien Chary Rangacharyulu mentionné ci-dessus, soulignent qu'à l'heure actuelle, un soleil artificiel dépense plus d'énergie qu'il n'est capable d'en générer.

Une autre objection vise à souligner que, pour l'instant, il n'est pas tout à fait clair comment transformer cette énergie libérée en électricité que nous pouvons apporter aux maisons.

Image : Unsplash/Anthony Indraus

Malgré tout, la recherche suis son cours. La Chine fait confiance à son soleil. La vérité est que, si le projet est mené à bien, le pays pourrait atteindre une extraordinaire autosuffisance énergétique.

Cependant, il reste encore beaucoup de travail à faire. Les calculs les plus optimistes parlent de 2050 comme l'année où un soleil artificiel pourrait briller sur la surface de la terre et où nous pourrons convertir son énergie en électricité à une échelle commercial.

Le dernier pays à avoir rejoint l'engagement envers la fusion nucléaire (pour avoir son propre soleil artificiel) a été le Royaume-Uni, qui cherche un emplacement pour un réacteur nucléaire comme celui de la Chine.

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Selon Bloomberg, les investisseurs estiment que la fusion nucléaire est un bon pari et en 2020 ils ont alloué jusqu'à 300 millions de dollars à des entreprises privées liées à ces projets.

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Ainsi, ce qui était il y a quelques années de la fantaisie ou le sujet de films ou de romans de science-fiction peut devenir réalité. Et chaque pays pourra désormais avoir son propre soleil.

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