Le stress au travail peut-il affecter notre intelligence ? C'est ce que montre une étude

Si vous avez déjà été confronté à un stress chronique élevé, avez-vous remarqué que quelque chose ne tournait pas rond dans votre esprit ? Peut-être êtes-vous plus oublieux, plus lent, incapable de vous concentrer ou de vous contrôler.

De plus en plus d'études suggèrent que l'épuisement professionnel peut contribuer au déclin cognitif. En bref, le stress aurait le pouvoir de vous rendre un peu plus stupide !

Le burn-out est reconnu par l'Organisation mondiale de la Santé comme un « phénomène professionnel ». Il s'agit essentiellement d'un état d'épuisement physique et émotionnel qui peut survenir en cas de stress chronique. Le modèle couramment utilisé est le suivant : « Le burn-out se développe à la suite d'une exposition chronique au stress résultant d'une incapacité perçue à long terme de répondre aux exigences de la situation ».

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Selon Mental Health UK, le burn-out se caractérise par un ensemble de symptômes, dont le sentiment d'épuisement, d'impuissance, de détachement ou de solitude, une vision cynique de la vie, le doute de soi, la procrastination et le fait de prendre plus de temps pour faire les choses et, enfin et surtout, le sentiment d'être débordé !

Selon le rapport 2024 sur l'épuisement professionnel au Royaume-Uni, 91 % des adultes britanniques ont déclaré avoir subi des niveaux élevés ou extrêmes de pression ou de stress l'année dernière. Ce n'est pas seulement le cas chez les salariés : les étudiants et les chômeurs ont fait état de niveaux encore plus élevés. Le stress aigu n'est pas un problème, mais s'il se prolonge, il peut se transformer en burn-out.

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Dans la même étude, les chercheurs ont constaté que 24 % des travailleurs se sentaient « incapables de gérer le stress et la pression sur le lieu de travail », et qu'un adulte actif sur cinq (20 %) avait dû s'absenter du travail en raison d'une mauvaise santé mentale causée par la pression ou le stress au cours de l'année écoulée. Près de la moitié (48 %) ont déclaré que leur employeur n'avait pas de plan pour repérer ou gérer le stress chronique sur le lieu de travail.

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L'épuisement professionnel ne se limite pas au travail. Il déborde et affecte tous les autres domaines de la vie d'une personne. Il peut également déclencher un cercle vicieux au travail, en diminuant les performances, ce qui accroît le stress et aggrave l'épuisement professionnel. Cette situation peut même entraîner la perte d'un emploi ou avoir de graves répercussions sur la vie personnelle. Voici quelques-unes des recherches menées sur les effets du stress sur les performances mentales.

Selon une étude citée dans l'Int Journal of Environmental Research and Public Health, les personnes souffrant d'épuisement professionnel font souvent état de difficultés à rester concentrées sur leurs tâches quotidiennes. D'après Pscyhology Today, l'incapacité à effectuer plusieurs tâches à la fois est une autre conséquence de ce phénomène.

Oublier des noms, des clés, des bagages, votre téléphone portable, et avoir des blancs sur des mots ou des noms que vous maîtrisez parfaitement d'habitude ? Oui, il pourrait s'agir d'autres effets secondaires de l'épuisement professionnel, selon Psychology Today, qui s'est penché sur deux méta-analyses et revues systématiques de la recherche en 2023.

La recherche a également montré que le burn-out peut nuire au contrôle des impulsions. Selon Psychology Today, cela peut se manifester par un manque de patience ou de tact, ce qui érode vos compétences sociales et votre capacité à tolérer des situations inconfortables. Il peut arriver que des personnes s'emportent contre leurs collègues ou leurs clients, ce qui n'est généralement pas la chose la plus intelligente à faire.

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Une autre étude publiée dans Frontiers in Psychiatry indique que les fonctions exécutives sont le domaine cognitif le plus touché par l'épuisement professionnel. « Les fonctions exécutives permettent la réalisation de tâches complexes qui requièrent des compétences telles que la planification, la prise de décision, la flexibilité cognitive, l'attention focalisée, l'inhibition et le contrôle de l'interférence », indique l'article.

Amy Arnsten, professeur de neurosciences à la faculté de médecine de Yale, a expliqué à CNN ce qui se cache en partie derrière ce déclin cognitif : « L'un des effets les plus frappants est l'amincissement de la matière grise d'une zone du cerveau appelée cortex préfrontal, qui nous aide à agir de manière appropriée. Celui-ci nous donne de la perspicacité... de la perspective. Il nous permet de prendre des décisions complexes et d'avoir un raisonnement réfléchi et abstrait plutôt que des réponses concrètes ou habituelles ».

Elle poursuit en expliquant comment l'épuisement professionnel modifie le cerveau : « C'est un double coup dur. En même temps que le cortex préfrontal s'affaiblit et devient plus primitif, les circuits cérébraux qui génèrent des émotions comme la peur se renforcent. »

Cela se produit notamment lorsque le corps libère l'hormone du stress, le cortisol, ce qui est très bien lorsque vous êtes poursuivi par un lion dans la savane, mais peut être très préjudiciable à la santé mentale et physique si cela se produit tous les jours et dans le contexte d'un bureau. Ces niveaux élevés d'hormones de stress envoient des signaux pour maintenir votre cerveau en mode de combat ou de fuite, ce qui est censé être temporaire.

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Une étude publiée en 2018 dans la revue Cerebral Cortex a montré que la thérapie cognitivo-comportementale pouvait contribuer à réduire l'amygdale et à améliorer le cortex préfrontal. Dans cette étude, qui a utilisé l'imagerie cérébrale, le stress du patient provenait d'un « déséquilibre entre les demandes et les ressources ».

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Mais les gens n'ont pas tendance à se remettre si rapidement d'un burn-out. Selon une étude publiée en 2021 dans l'Int Journal of Environmental Research and Public Health, l'épuisement professionnel peut avoir un effet à long terme sur le cerveau. La fatigue mentale subjective semble persister trois ans après le diagnostic. Ce phénomène est également observé lors d'évaluations neuropsychologiques objectives.

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Évidemment, il vaut mieux prévenir que guérir. Bien qu'il existe de nombreuses façons de lutter contre le burn-out, voici quelques conseils de l'université Easern de Washington : identifier rapidement les signes, cultiver la capacité d'auto-réflexion, faire de l'exercice, bien manger, dormir suffisamment, s'accorder des temps d'arrêt quotidiens dans un travail que l'on apprécie, renforcer ses systèmes de soutien professionnel et personnel et s'efforcer de développer sa résilience.

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