Les astronomes ont-ils enfin trouvé une exoplanète semblable à la Terre ?

L'un des objectifs les plus fascinants de l'étude des extraterrestres, c'est la recherche d'un monde habitable semblable à la Terre.

Photo : Représentation artistique d'une exoplanète rocheuse en orbite autour d'une naine rouge /NASA/Daniel Rutter

Bien qu'ils aient découvert plus de 5 000 exoplanètes, les astronomes s'intéressent depuis longtemps à la recherche d'autres planètes habitables. Ils ont découvert à ce jour moins de 200 planètes rocheuses ou terrestres et seulement 1,5 % d'entre elles ont une masse similaire à celle de la Terre.

Photo : NASA/JPL-Caltech

La "zone habitable", c'est-à-dire la distance idéale entre une étoile et une planète pour que l'eau puisse s'accumuler sous forme liquide à la surface de la planète, est un critère qui n'est rempli que par une douzaine des exoplanètes découvertes.

Wolf 1069 b est prometteuse car elle présente toutes les caractéristiques susmentionnées. C'est une exoplanète fraîchement découverte !

Comme elle orbite autour d'une étoile naine rouge appelée "Wolf 1069", située dans la constellation du Cygne (en photo), la planète a été baptisée  “Wolf 1069 b".

Photo : ESA/PACS/SPIRE/Martin Hennemann & Frederique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay

Ce qui en fait une bonne candidate dans la quête d'eau liquide dans l'espace, c'est que Wolf 1069 b orbite dans la zone habitable de son étoile.

Photo : Matt Hardy/Unsplash

La masse et la taille de cette planète récemment découverte sont très proches de celles de la Terre. De plus, elle se trouve à seulement 31 années-lumière de notre monde.

Tout comme notre lune nous fait toujours face, du fait de son orbite autour de la Terre, "Wolf 1069 b" présente toujours le même visage à son étoile.

Ainsi, il fait éternellement jour d'un côté de l'exoplanète, celui qui fait face à l'étoile, et éternellement nuit de l'autre !

Seul le côté jour de la planète serait habitable, comme l'explique l'équipe d'astronomes qui a trouvé Wolf 1069 b dans l'observatoire de Calar Alto, en Espagne. C'est la petite particularité de ce monde.

Wolf 1069 est une exception parmi les naines rouges : si ces étoiles sont connues pour leurs violentes éruptions UV qui peuvent détruire l'atmosphère d'une planète, ce n'est pas le cas de celle-ci.

La planète reçoit moins d'énergie du soleil que la Terre : 65 % de moins, ce qui signifie qu'elle est plus froide que la Terre. C'est dû au fait que Wolf 1069 est beaucoup plus petite et moins énergétique que notre soleil, mais sa zone habitable est beaucoup plus proche.

Photo : Ivana Cajina/Unsplash

En raison de l'absence d'activité stellaire apparente ou de rayonnement intense de l'étoile hôte, l'équipe à l'origine de la découverte pense que Wolf 1069 b pourrait avoir conservé une grande partie de son atmosphère.

Prometteuse pour la recherche de biosignatures et de signes de viabilité, cette planète fait partie des quelques sujets d'étude les plus intéressants.

Il faudra peut-être attendre encore dix ans pour réaliser d'autres études sur les biomarqueurs potentiels ou la viabilité de Wolf 1069 b, a déclaré à la BBC l'astronome Diana Kossakowski, auteure principale de la recherche.

C'est une "découverte remarquable qui permettra d'explorer davantage l'habitabilité des planètes de masse terrestre autour des naines M, ainsi qu'une étude de cas pour tester les théories sur la formation des planètes," selon les chercheurs, dans un article consacré à Wolf 1069 b.

Les plus beaux couchers de soleil de la planète