Les loups mutants de Tchernobyl pourraient nous aider à lutter contre le cancer

Tchernobyl est une ville fantôme d'Ukraine qui restera à jamais associée à l'horreur et à la tragédie. Cependant, entre les ruines du cauchemar nucléaire, la vie continue de croître et de se développer dans l'adversité.

Quatre décennies après l'explosion du réacteur, la zone d'exclusion de Tchernobyl (CEZ) couvre environ 2600 kilomètres carrés autour des vestiges de la centrale nucléaire et de la ville voisine abandonnée.

Selon Popular Mechanics, la CEZ est devenue l'expérience idéale pour les scientifiques afin de comprendre comment la flore et la faune se développent après une irradiation extrême.

Bien que l'on puisse penser que Tchernobyl est un désert nucléaire, la vérité est que l'environnement est un écosystème entier qui a été forcé d'évoluer et de s'adapter rapidement face à des conditions uniques.

Des chercheurs de l'université de Princeton ont étudié les loups vivant dans la CEZ et ont découvert, à leur grande surprise, que ces animaux étaient en bonne santé par rapport aux meutes de loups vivant dans les environs.

Les loups sont des prédateurs de premier ordre et ceux de Tchernobyl auraient mangé des herbivores irradiés, survivant en mangeant des plantes chargées de radiations, poussant dans un sol irradié. Cependant, au lieu de tomber malades, ils ont rapidement muté pour survivre.

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"Les loups gris offrent une occasion vraiment intéressante de comprendre les effets d'une exposition chronique, à faible dose et multigénérationnelle, aux rayonnements ionisants en raison du rôle qu'ils jouent dans leurs écosystèmes", explique Shane Campbell-Staton, biologiste évolutionniste à Princeton, à NPR.

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Le cancer est l'une des principales conséquences de la catastrophe de Tchernobyl. Selon NPR, au moins 1 800 cas de cancer de la thyroïde ont été recensés chez des enfants de la région après l'émission de radiations dans l'environnement.

Les humains n'ont pas été les seuls touchés. La population canine de Tchernobyl a également développé des taux de cancer plus élevés autour de Tchernobyl, ce que les scientifiques ont extrapolé aux loups gris vivant dans la région.

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Cependant, comme le souligne Popular Mechanics, les chercheurs de Princeton pensent qu'une sélection naturelle rapide s'est produite, les loups possédant des gènes résistants au cancer ayant réussi à survivre et à transmettre leurs gènes à la génération suivante.

Un autre point en leur faveur était l'absence de population humaine dans la CEZ, ce qui leur permettait de se développer librement et d'errer dans les bois autour de Tchernobyl.

"Nous avons commencé à collaborer avec des biologistes et des entreprises spécialisées dans le cancer pour nous aider à interpréter ces données", a déclaré Shane Campbell-Staton, biologiste évolutionniste de Princeton, à NPR.

Shane Campbell-Staton espère que les recherches menées sur les loups de Tchernobyl pourront offrir de nouvelles alternatives thérapeutiques pour lutter contre le cancer.

Cependant, la politique se met parfois en travers de la science et les recherches menées en Ukraine ont posé des problèmes à l'équipe de l'université de Princeton. L'étude a été interrompue depuis que la Russie a envahi le pays en 2022.

"Avec la guerre et tout ce qui se passe dans la région, nous ne sommes pas en mesure de retourner sur place pour poser des questions directement", explique Cara Love, biologiste à Princeton, à NPR. "Ce qui se passe actuellement dans la région est évidemment bien plus important que la recherche pour le moment, et les priorités sont donc là où elles devraient être, je pense".

Jusqu'à la fin de la guerre en Ukraine, le mystère des loups de Tchernobyl et de la manière dont ils peuvent nous aider à lutter contre le cancer restera entier.

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