Une merveille de l'évolution a été découverte dans la forêt amazonienne

Des scientifiques ont découvert qu'une espèce de papillon pourrait être issue du mélange de deux espèces différentes. Cette découverte a été qualifiée de « Saint-Graal de l'évolution » par le National Geographic.

L'équipe a publié ses conclusions dans Nature après avoir étudié un papillon amazonien appelé Heliconius Elevatus. Ils ont confirmé que 1 % de l'espèce provient d'une autre espèce ayant une branche évolutive différente.

Selon le National Geographic, les chercheurs, dirigés par un expert de Harvard, ont été mis sur la piste par le motif distinct des ailes de l'Heliconius Elevatus. Sa forme diffère de celle de ses plus proches parents.

Photo : Didier Descouens / Wikimedia Commons CC-BY-SA 4.0

Selon PopSci, l'espèce étudiée par les chercheurs possède un motif orange et noir vertical, ou anneau de mimétisme, alors que ses proches parents (photo) ont un motif horizontal.

Photo : desertnaturalist / Wikimedia Commons CC BY 4.0

L'un des auteurs, James Mallet, a déclaré au National Geographic qu'il avait vu le motif distinct et soupçonné l'hybridation il y a 20 ans. Cependant, la technologie nécessaire pour le confirmer n'était pas disponible.

Comme le rapporte PopSci, l'équipe a utilisé le séquençage du génome entier pour détecter l'ADN du parent éloigné dans le code génétique de l'Heliconius Elevatus.

Les chercheurs ont expliqué au National Geographic que, bien qu'il ne possède que 1 % de l'ADN de ce parent éloigné, leur papillon possédait des « îlots génétiques » exclusifs à ce code, en particulier ceux qui sont responsables de la forme de ses ailes.

Cependant, l'un des auteurs a déclaré au magazine qu'ils n'étaient pas encore prêts à modifier l'arbre évolutif des papillons. Ils espèrent trouver d'autres confirmations.

Tous les auteurs qui ont participé à l'émission pensent qu'il y a davantage de cas d'espèces mixtes, ou d'hybridation, chez les papillons. La science doit donc étudier cette possibilité de manière plus approfondie avant de s'exprimer définitivement.

Cette découverte est importante car, depuis des décennies, les chercheurs ont théorisé l'hybridation des espèces comme moyen d'évolution. Mais jusqu'à présent, personne n'avait trouvé de preuves génétiques pour l'étayer.

D'autres exemples d'individus vivants résultent du mélange de deux espèces différentes. Le mulet, croisement entre un cheval et un âne, en est l'exemple parfait.

Cependant, l'incapacité du mulet à se reproduire le disqualifie en tant qu'espèce. L'hybridation a théorisé l'évolution d'une espèce pleinement fonctionnelle comme l'Heliconius Elevatus, capable de produire une progéniture.

Selon Earth.com, cette découverte pourrait changer à jamais la forme que nous donnons à l'évolution : des arbres avec des branches distinctes. La théorie biologique la plus cruciale prendrait une image très différente.

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