Les tremblements de terre sont-ils de plus en plus fréquents ?

Les dernières années semblent avoir été marquées par des tremblements de terre extrêmement meurtriers. De la Syrie à la Turquie en passant par l'Afghanistan, l'année 2023 en a connu de nombreux. L'année 2024 a quant à elle commencé par un violent séisme au Japon.

Dans l'après-midi du 1er janvier, la péninsule de Noto, dans la préfecture d'Ishikawa, au Japon, a subi un tremblement de terre de 7,6 sur l'échelle de Richter qui a fait plus de 160 victimes, a déclenché une alerte au tsunami et a causé d'importants dégâts.

Les conséquences, qui se font encore sentir, ne sont rien en comparaison des destructions causées par le tremblement de terre de 7,8 qui a frappé la Turquie et la Syrie en février 2023, ôtant la vie à des dizaines de milliers de personnes.

Puis, la même année, en septembre, un autre violent séisme a frappé le Maroc, faisant plus de deux mille morts.

Le mois suivant, ce n'est pas un mais quatre tremblements de terre de 6,3 sur l'échelle de Richter qui ont touché la province de Herat, dans l'ouest de l'Afghanistan. L'événement a fait plus d'un millier de victimes.

Ce tremblement de terre était particulièrement bouleversant car l'année précédente, l'Afghanistan avait déjà connu un tremblement de terre similaire (d'une puissance de 6,2 sur l'échelle de Richter) qui avait touché plusieurs provinces du sud-est du pays et fait un nombre similaire de victimes.

2021 a également connu des tremblements de terre intenses et meurtriers, en particulier le séisme de 7,2 sur l'échelle de Richter qui a frappé Haïti en août. Plus de deux mille personnes ont perdu la vie et une alerte au tsunami a poussé des milliers de personnes à quitter leur maison.

Ces différents phénomènes, tous mis bout à bout, peuvent sembler inquiétants car ils semblent se répéter. Les responsables de l'institut géologique américain (USGS) ont d'ailleurs admis que leur catalogue de tremblements de terre contenait un nombre croissant de séismes au cours des dernières années.

Sur son site web, l'USGS indique que le Centre national d'information sur les tremblements de terre enregistre chaque année environ 20 000 tremblements de terre dans le monde, dont la plupart sont sans importance. On ne les perçoit d'ailleurs même pas !

Faut-il donc se préoccuper ? La réponse de l'agence est simple, et plutôt rassurante. Elle a ainsi expliqué les raisons de l'augmentation des tremblements de terre dans le monde : tout bêtement parce que nous les percevons mieux qu'avant.

Le développement et l'amélioration des instruments de mesure sont à l'origine de l'augmentation des séismes enregistrés. Le nombre de tremblements de terre n'augmente pas, nous en détectons simplement davantage.

Pourtant, le sentiment que les tremblements de terre sont plus nombreux et plus meurtriers aujourd'hui est également valable. C'est une question de perception, selon un article rédigé par Arantza Ugalde, docteur en sciences physiques, pour le projet BBVA Open Mind.

Grâce au flux d'informations circulant en temps réel sur Internet, il est plus facile d'être informé des tremblements de terre, même s'ils se produisent de l'autre côté de la planète.

Cependant, il y a des raisons pour lesquelles les tremblements de terre sont plus fréquents dans certaines régions du monde. Cela expliquerait le cas de l'Afghanistan, par exemple.

Selon un article du géologue Jaime Toro pour PBS, la fréquence des tremblements de terre dans une région est déterminée par l'état et les caractéristiques des plaques le long d'une faille.

Les scientifiques peuvent déterminer les zones sujettes aux tremblements de terre et évaluer le risque. Toutefois, ces événements sont imprévisibles. Ils font partie du comportement normal de la Terre.