L'Europe serait congelée, New York inondée : que se passerait-il si le Gulf Stream disparaissait ?

Le Gulf Stream est un courant atlantique qui fait partie de la Circulation méridienne de retournement Atlantique (AMOC), qui amène les eaux chaudes et salées vers le nord et les eaux froides vers le sud. Il joue un rôle important dans le contrôle des températures, en particulier dans la région de l'Atlantique Nord.

Sans l'AMOC et le Gulf Stream, le nord de l'Europe serait complètement gelé. Pensez-y : le nord de l'Écosse se trouve à la même latitude que l'Alaska, mais les températures y sont rarement glaciales, voire neigeuses. La ville de Barcelone se trouve à la même latitude que Chicago... mais la température annuelle y est bien plus élevée, surtout en hiver !

Photo : RedAndr/Wikimedia

Des études publiées dans la prestigieuse revue Nature ont révélé que l'AMOC (étroitement lié au Gulf Stream) est à son niveau le plus faible depuis 1 600 ans. L'étude montre que le déclin a commencé il y a environ 150 ans et que ce phénomène a perdu entre 15 et 20 % de sa force.

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En 2023, une étude basée sur un modèle et publiée dans Nature Communications a suggéré que l'AMOC disparaîtrait entre 2025 et 2095. Selon les chercheurs, il est plus probable que l'effondrement actuel se produise aux alentours de 2050.

Bien que l'étude ait été publiée dans le très sérieux journal Nature, d'autres experts ont remis en question le modèle qui sous-tend la prédiction selon laquelle l'effondrement est hautement probable au cours de ce siècle. Malgré cela, le fait que de plus en plus de données pointent dans cette direction reste inquiétant. "Il faut prendre cela très au sérieux, surtout lorsqu'il s'agit d'un risque que nous voulons vraiment exclure avec une certitude de 99,9 %", a déclaré au Guardian le professeur Stefan Rahmstorf, de l'université de Potsdam, en Allemagne.

Pourquoi cette étude est-elle si alarmante ? Les experts affirment qu'un effondrement du système AMOC pourrait provoquer un grave chaos dans le monde entier, et plus particulièrement en Europe et en Amérique du Nord. Voici quelques-unes des principales conséquences prévues.

Que vous y viviez, que vous y passiez vos vacances ou que vous rêviez de vous y rendre, l'effondrement de ce système pourrait rendre l'Europe occidentale beaucoup plus froide. Selon le modèle 2023, les températures moyennes pourraient baisser de 10 à 15 degrés. C'est donc assez grave ! Et la température moyenne de Barcelone ressemblerait davantage à celle de Chicago... voire, il y ferait encore plus froid !

Une étude publiée en 2020 dans Nature Food suggère que l'effondrement de l'AMOC pourrait réduire les précipitations au Royaume-Uni de façon spectaculaire... Cela suffirait à réduire le pourcentage de terres arables du Royaume-Uni de 32 % à seulement 7 %. Ce n'est qu'un exemple de l'impact que cela pourrait avoir sur l'agriculture.

Les modèles prévoient également que la redistribution d'une quantité moindre d'eau chaude autour de l'est de l'Amérique du Nord pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer, ce qui aggraverait les inondations et l'érosion dans des endroits tels que New York et Boston. Les phénomènes météorologiques extrêmes pourraient par ailleurs se multiplier.

Un article publié en 2021 dans Nature Climate Change a révélé qu'un "effondrement de l'état actuel de l'AMOC aurait de graves répercussions sur le système climatique mondial et augmenterait le risque en cascade d'autres transitions dans d'autres composantes majeures et multi-stables du système terrestre, telles que la calotte glaciaire de l'Antarctique, les systèmes de mousson tropicale et la forêt tropicale amazonienne."

Compte tenu de ses effets sur l'ensemble de l'équilibre de la Terre, il pourrait avoir des conséquences effrayantes sur le système agricole mondial, même en dehors de la région de l'Atlantique Nord. Selon l'ONG Arctic Ice Project, les pays d'Inde, d'Amérique du Sud et d'Afrique de l'Ouest seraient particulièrement touchés. La modification des régimes climatiques pourrait avoir des conséquences allant de la perte de récoltes à la pénurie de nourriture et à l'augmentation des prix.

La dernière fois que l'AMOC s'est affaibli, c'était lors de la dernière période glaciaire... il y a environ 12 000 ans, d'après les recherches. Un nouvel effondrement soudain aurait donc des répercussions considérables sur la vie marine et les écosystèmes qui se sont habitués aux températures au cours des derniers milliers d'années. Tout simplement, cela pourrait également avoir des répercussions sur la pêche.

Les chercheurs estiment qu'il est important d'agiter le drapeau rouge, car l'effondrement de ces courants vitaux pourrait être évité si nous limitons les effets du changement climatique.

En effet, la fonte des calottes glaciaires arctiques perturberait les courants en ajoutant d'énormes quantités d'eau douce à l'océan. Le flux du Gulf Stream étant en partie déterminé par les différences de densité de l'eau, qui dépendent à la fois de la température et de la salinité, la dilution de l'eau de mer peut perturber la force du courant.

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Au cours des 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre, nous sommes déjà passés par là. Les géologues supposent qu'à un moment donné, lorsque les calottes glaciaires ont complètement fondu, il n'y avait pratiquement plus de courants ou de circulation dans les mers, ce qui a conduit les océans à devenir marécageux et empoisonnés (comme l'océan Canfield à l'ère protérozoïque).

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Bien que l'océan soit en quelque sorte "hors de la vue, hors de l'esprit" pour beaucoup, il joue un rôle énorme dans le changement climatique. Selon les Nations unies, l'océan produit 50 % de l'oxygène dont nous avons besoin, absorbe 25 % de toutes les émissions de dioxyde de carbone et capte 90 % de l'excès de chaleur généré par ces émissions.

Bref, il est temps d'agir !