L'heure est grave : le monde fait bientôt face à une pénurie de sable et ce sera dramatique

La fonction du sable va bien au-delà de la satisfaction des pieds des baigneurs l'été sur la plage. En réalité, il s'agit de la ressource naturelle la plus exploitée au monde après l'eau, selon le site 'Green Initiative'.

Le sable est le composant le plus important pour la fabrication du béton. Il est également le principal élément du silicium (un acteur majeur de l'industrie technologique), selon la 'Minerals Education Coalition'. De plus, il sert à composer le verre lorsqu'il est transformé chimiquement.

Photo : Alice Donovan Rouse/Unsplash

L'extraction de sable a triplé au cours des deux dernières décennies, la demande atteignant 50 milliards de tonnes par an en 2019, selon le dernier rapport du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE).

Selon le PNUE, rien qu'en 2012, il y a assez de béton pour construire un mur de 27 mètres de large et de 26 mètres de haut autour du monde.

Photo : Joe Woods/Unsplash

Le plus gros problème est que l'extraction, l'approvisionnement, l'utilisation et la gestion du sable ne sont pas réglementés dans de nombreuses régions du monde, indique le PNUE.

"Conserver le sable dans les rivières permet de lutter contre le changement climatique, car si un delta de rivière reçoit suffisamment de sédiments, il se construit au-dessus du niveau de la mer par une réaction naturelle", a déclaré Marc Goichot, géographe au WWF, à l'agence Reuters.

Une autre conséquence de cette situation est l'apparition de mafias. Selon Vince Beiser, journaliste primé qui a écrit un livre sur l'histoire du sable, "le crime organisé s'est emparé de cette précieuse ressource".

Les mafias du sable sont similaires aux autres, a expliqué Vince Beiser à 'NPR'. "Elles s'adonnent à la corruption et soudoient la police. Et si vous avez décidé de vous mettre en travers de leur chemin, elles vous tueront".

Vince Beiser a déclaré que l'Inde est le pays où le problème est le plus grave, mais que la violence liée au sable se produit principalement au Kenya, en Indonésie, en Chine et au Viêt Nam.

Entre janvier 2019 et novembre 2020, au moins 23 citoyens, cinq journalistes et activistes et 11 fonctionnaires ont été tués par des mafias du sable à travers l'Inde, selon SANDRP, une ONG qui travaille sur les questions liées aux ressources naturelles.

Bien que la pression exercée sur les gouvernements pour qu'ils réglementent l'extraction de cette ressource augmente, les écologistes estiment qu'il reste encore beaucoup à faire pour trouver des solutions à la crise du sable.

Dans son rapport de 2014 intitulé "Sand, Rarer than one thinks" (Le sable, plus rare qu'on ne le pense), le service d'alerte sur l'environnement mondial du PNUE suggère d'optimiser l'utilisation des infrastructures existantes.

L'utilisation de matériaux recyclés est une autre bonne alternative, cependant, elle pose un problème : les bâtiments sont construits pour durer très longtemps (à la différence du papier ou du plastique), et ce sable est donc retiré de la circulation indéfiniment, souligne le journaliste Vince Beiser.

Selon le Forum économique mondial, l'augmentation de la taxe sur l'extraction de granulats permettrait de réduire la demande de sable et de rompre la dépendance à l'égard du béton en tant que matériau de base pour la construction de maisons.

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