Pingelap : l'île de Micronésie où tout le monde voit... en noir et blanc !

Des plages de sable blanc, des récifs de corail, une végétation luxuriante, une mer couleur émeraude et un grand ciel bleu : c'est ce qui vient à l'esprit lorsque l'on pense à la Micronésie, au milieu du Pacifique.

Imaginez maintenant que vous êtes immergé dans le tourbillon de couleurs d'un coin de paradis comme celui-ci, mais que vous ne pouvez plus en distinguer aucune. Et que le bleu de la mer, sous vos yeux, vous apparaisse gris comme sur la photo.

Photo : kaboompics

C'est précisément le cas des habitants de Pingelap, un atoll isolé situé dans les Îles Carolines, dans l'Océan Pacifique sud : les couleurs y sont un luxe que tout le monde ne peut pas s'offrir.

La plupart des habitants de Pingelap souffrent d'une forme de daltonisme extrême appelée achromatopsie, comme l'a découvert le Docteur Oliver Sacks (sur la photo) au milieu des années 1990. Le voyage de Sacks à Pingelap en 1994 a donné lieu, deux ans plus tard, à un best-seller intitulé "L'Île en noir et blanc."

Pingelap avait attiré l'attention du Docteur Sacks en raison de la forte incidence de cette maladie génétique rare : ce défaut de vision affecte environ 10% des habitants de l'île, soit une fréquence 5000 fois plus élevée que dans le reste du monde.

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Il s'agit ici d'une forme de daltonisme car l'achromatopsie a pour effet de rendre le malade complètement (ou partiellement) daltonien.

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Une personne atteinte d'achromatopsie partielle ne peut pas percevoir correctement certaines couleurs, principalement le vert et le rouge. Cette affection est très répandue dans le monde, touchant davantage les hommes (8%) que les femmes (0,5%), selon les résultats publiés par la revue 'Nature'.

L'achromatopsie totale, quant à elle, correspond à l'incapacité à distinguer la moindre couleur, hormis le noir, le gris et le blanc. Une personne atteinte peut distinguer les parties sombres et claires d'une image comme celle-ci, mais ce n'est qu'en s'approchant qu'elle peut en saisir les détails.

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Ce défaut de la vue est causé par l'absence de photorécepteurs à cônes dans la rétine de l'œil. Également appelées cônes seuls, et situées dans la zone centrale de la rétine, ces cellules nerveuses assurent la perception des couleurs.

La vision trichromatique de l'homme est possible grâce à l'existence de ces photorécepteurs et des trois types de pigments (rouge, vert et bleu) qu'ils présentent. L'œil humain en compte plus de 6 millions. Par ailleurs, ces cellules nerveuses sont chargées d'améliorer la netteté de la lumière traitée par d'autres photorécepteurs, les photorécepteurs à bâtonnets (dits bâtonnets).

Avec les bâtonnets, les cônes exercent une fonction très importante : la transduction. Touchés par la lumière qui arrive au fond de l'œil, les cônes et les bâtonnets la transforment en informations transmises au cerveau via le nerf optique.

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Lorsque les cônes sont presque totalement absents, le daltonisme peut être extrême et rendre incapable de distinguer la moindre couleur. Dans ce cas, la personne souffre d'un déficit qui affecte les trois couleurs primaires. Elle voit donc le monde "en noir et blanc".

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Les données actuelles indiquent que l'incidence de cette forme de daltonisme est très faible dans le monde : il concerne une personne sur 30 000, selon la 'National Library of Medicine'. Contre 8 à 10% des habitants de l'île de Pingelap.

En plus de ne pas pouvoir distinguer les couleurs, les personnes atteintes d'achromatopsie ont des problèmes avec la lumière : leur vision est moins claire et elles sont extrêmement sensibles à la lumière.

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Les problèmes liés à cette pathologie sont nombreux, comme l'a déclaré un pêcheur de l'île à la 'BBC' : "Il m'est difficile d'être dehors pendant la journée car, lorsqu'il y a du soleil, je ne vois rien et je ne peux pas travailler". Il a précisé que, pour cette raison, il préférait pêcher la nuit.

L'achromatopsie est une maladie génétique. Dans le cas de Pingelap, elle est attribuée à un présumé porteur du gène en question. La fréquence de cette affection semble avoir augmenté de façon spectaculaire après le typhon Lengkieki, qui avait durement frappé l'île en 1775, balayant 80% de ses habitants.

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De par sa localisation, le petit atoll d'environ 2 km² est en effet soumis à ce type d'aléas climatiques. Mais typhon ou non, il est évident qu'à un moment donné de l'histoire, il y a eu ce que l'on appelle un "goulet d'étranglement" génétique sur l'île.

Un goulet d'étranglement génétique est une dérive génétique causée par une réduction drastique et soudaine de la population, entraînant une réduction de la diversité génétique. Il existe généralement deux scénarios : soit les allèles sont réduits, soit certains d'entre eux deviennent prédominants.

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Une telle situation a pu se produire dans cet atoll de Micronésie, où l'on estime que seule 20% de la population a survécu au typhon de 1775.

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L'un des survivants avait manifestement dans son patrimoine génétique la variante récessive rare du gène qui provoque cette forme extrême d'achromatopsie. La légende veut que ce survivant soit le chef de l'île, Mwahuele.

Selon une étude publiée dans la revue 'American Journal of Human Genetics', "Mwahuele a eu sept enfants de trois femmes et l'un d'entre eux a épousé sa cousine". La même étude indique également que "l'explication la plus probable est que le gène était présent, mais rare, même avant le typhon Lengkieki, et qu'il a été transmis par hasard de Mwahuele à quelques-uns des survivants."

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En bref, le gène se serait transmis de Mwahuele aux générations suivantes. Comme il s'agit d'un allèle récessif, tous les porteurs ne développent pas automatiquement l'achromatopsie. Mais, de fait, près de 10 % de la population de l'atoll ne sait pas ce que voir une couleur veut dire.

La photographe et chercheuse Sanna De Wilde a réalisé un reportage sur l'île, essayant de reproduire à travers une série de photos la manière dont ces habitants daltoniens perçoivent le monde (comme la couleur de ce coucher de soleil sur leur île). Pour ceux qui ne la voient pas, la couleur n'est finalement qu'un "mot", selon la photographe.