Pourquoi les scientifiques vaccinent-ils les koalas contre la chlamydia ?

Des scientifiques australiens ont commencé à vacciner des koalas contre la chlamydia dans le cadre d'un essai sur le terrain. Ils souhaitent immuniser les animaux sauvages au cours de leurs opérations de surveillance.

L'essai a débuté en mars et devrait durer trois mois. Il s'agit d'un vaccin à injection unique, les koalas n'ont donc pas besoin d'être gardés en captivité trop longtemps.

Selon une étude publiée en 2020 dans la revue 'Nature', la chlamydia est endémique chez les koalas en liberté. Cette maladie peut entraîner la cécité, la stérilité, voire la mort.

L'essai a été réalisé auprès de la population de koalas de Northern Rivers en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. La région compte environ 100 marsupiaux, c'est pourquoi les scientifiques espèrent pouvoir en vacciner au moins la moitié.

Selon une estimation du gouvernement recueillie par l'Associated Press (AP), la moitié de la population est déjà infectée par la maladie dans d'autres territoires, comme le Queensland.

Comme l'explique l'étude parue dans 'Nature' en 2020, le traitement de première intention de la chlamydia chez les koalas reste les antibiotiques, malgré leur taux d'échec et leurs effets indésirables sur les intestins. C'est ce qu'ils espèrent changer.

''La chlamydia tue les koalas parce qu'ils deviennent tellement malades qu'ils ne peuvent plus grimper aux arbres pour trouver de la nourriture ou échapper aux prédateurs, et les femelles peuvent devenir stériles", a déclaré à l'AP Samuel Phillips, microbiologiste à l'université de la Sunshine Coast.

Le vaccin utilisé dans cet essai sur la faune sauvage a déjà été testé sur quelques centaines de koalas en captivité dans des centres de sauvetage pour d'autres raisons.

Dans cette étude, cependant, les scientifiques ont dû trouver un équilibre entre le risque d'apparition de la maladie dans la population et le fait de perturber les animaux sauvages.

Cependant, le groupe d'experts voulait comprendre les conséquences sur une population de koalas sauvages. ''Nous voulons évaluer le pourcentage d'animaux qu'il faut vacciner pour réduire l'infection et la maladie de manière significative'', a déclaré Phillips à l'AP.

Pour vacciner les koalas, les chercheurs doivent d'abord les attraper. Premièrement, ils les repèrent à l'aide de jumelles dans un eucalyptus, puis construisent un piège inoffensif autour de l'arbre. Lorsque l'animal descend pour aller en chercher un autre, il est alors capturé.

Les scientifiques ramènent ensuite le koala dans un centre de sauvetage pour animaux sauvages, où ils vérifient l'état de santé général du spécimen. Ils le vaccinent puis surveillent sa réaction, et ce, pendant 24 heures.

Après avoir vacciné un koala, les chercheurs marquent son dos avec de la peinture rose pour éviter de piéger deux fois le même spécimen. Ils le relâchent ensuite dans la nature.

Pour ce faire, ils placent leur cage au pied d'un eucalyptus. Les koalas remontent tout de suite, selon une vidéo que le groupe a partagée avec l'Associated Press.

Selon l'Associated Press, le gouvernement a déclaré ces marsupiaux en danger dans quelques régions de l'est du pays, dont le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud.

Le gouvernement a averti que la population de koalas sauvages d'Australie a fortement diminué au cours des deux dernières décennies en raison de maladies, de la perte d'habitat et d'accidents de la route.

Selon une évaluation du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud datant de 2020 et recueillie par l'agence de presse, l'espèce pourrait disparaître d'ici à 2050.