Pourquoi nos doigts se fripent-ils dans l'eau ?

Malgré une cohabitation de longue date avec votre enveloppe charnelle, vous n'avez pas encore percé tous ses mystères. Oui, le corps humain est complexe, au point où l'on aimerait parfois avoir son mode d'emploi pour comprendre à quoi servent certaines de ses fonctions. Par exemple : pourquoi nos doigts se transforment-ils en raisins secs lorsqu'on prend un bain ?

Telles des créatures aquatiques, nos mains, mais aussi nos pieds, se métamorphosent après quelques minutes dans l'eau. Notre peau, normalement si douce et si lisse, prend soudain une texture ridulée et perd de sa couleur. Rien de très esthétique, bien au contraire.

Heureusement, cet état est temporaire et nos doigts reprennent vite leur état d'origine. Ouf ! On s'imagine mal passer toute la journée avec la peau toute plissée. À moins que... ce ne soit ce qui nous attend ?

Plus sérieusement, pourquoi la peau de nos mains et de nos pieds change-t-elle ainsi d'aspect au contact prolongé de l'eau ? Pour répondre à cette question, nous nous sommes intéressés à plusieurs études scientifiques.

Photo : Trust "Tru" Katsande / Unsplash

Pendant longtemps, on a cru que notre peau pouvait devenir perméable, et que l'eau pénétrait dans l'épiderme à l'extrémité des doigts par un processus connu sous le nom d'osmose. L'eau faisait ainsi gonfler les couches sous-cutanées. Mais cette hypothèse a progressivement été balayée par les scientifiques au fil des décennies.

En 2003, les neurologues Einar Wilder-Smith et Adeline Chow, qui travaillaient à l'époque au National University Hospital de Singapour, ont analysé la circulation sanguine dans les mains de plusieurs volontaires qui les trempaient dans l'eau.

Ils ont alors observé que lorsque la peau au bout des doigts des participants commençait à se rider, le flux sanguin dans leurs doigts diminuait parallèlement de manière notable.

Les neurologues ont ensuite appliqué sur le bout des doigts d'autres participants une crème anesthésiante locale, qui provoque une contraction volontaire et temporaire des vaisseaux sanguins. Ils ont constaté que la crème anesthésiante entrainait des niveaux de rides comparables à ceux observés après une immersion dans l'eau.

Dans une étude publiée en 2013 dans la revue scientifique Biology Letters, le biologiste Tom Smulders, de l'université de Newcastle, explique : "Lorsque le corps se rend compte que les doigts sont restés mouillés pendant un certain temps, le système nerveux rend les vaisseaux sanguins plus fins sur le bout des doigts. Le volume de ces derniers diminue, mais comme la taille de la peau reste la même, elle se plisse."

Par ailleurs, plusieurs études menées sur des patients ayant perdu la fonction nerveuse de leurs mains à la suite d'une maladie ou d'une amputation, révèlent que la peau des doigts ne se plisse pas, ou peu, lorsqu'ils sont en contact prolongé avec l'eau.

En outre, l'implication du système nerveux central signifie que ce phénomène a bien une fonction spécifique. Mais laquelle ? C'est ce que Tom Smulders et son équipe britannique ont cherché à savoir.

D'après les résultats de leurs recherches, ce froissement de la peau des doigts nous permettrait en fait d'avoir une meilleure prise dans l'eau, et d'attraper plus facilement des objets mouillés.

"Les orteils ridés peuvent avoir une fonction similaire à celle des doigts ridés, en permettant de mieux s'appuyer sur les pieds dans des conditions humides", précise Tom Smulders dans son étude.

Mais alors, pourquoi les doigts ne sont-ils pas ridés en permanence, même lorsqu'ils ne sont pas dans l'eau ? Selon le biologiste, la réponse pourrait être que ce froissement a un coût : la perte de sensibilité de nos mains.

Selon les chercheurs, ce phénomène pourrait correspondre à une évolution adaptative de notre corps. La peau plissée pourrait avoir aidé nos ancêtres à chercher de la nourriture dans des cours d'eau, par exemple, ou les "aider à manipuler des outils dans des conditions humides", estime le biologiste.

Notre corps ne cesse d'évoluer en intéraction avec notre environnement. Vous n'avez qu'à regarder votre petit doigt pour vous en rendre compte ! Si vous êtes accro à votre smartphone, vous avez peut-être développé une anomalie physique au niveau de votre auriculaire, appelé le "smartphone pinky". Il s'agit d'un creux qui s'est formé par la pression répétée du téléphone sur votre doigt. Et si l'homme de demain naissait avec cette particularité ?