Science : de nouvelles sources hydrothermales découvertes aux Galápagos

Des scientifiques ont découvert un nouveau mont hydrothermal dans les fonds marins de l'océan Pacifique, près de l'ouest des îles Galápagos. En réalité, il s'agit d'une sorte de cheminée qui aide à évacuer une partie de la chaleur interne de la Terre.

L'équipe a travaillé sur une mission de recherche conjointe pour des institutions américaines et équatoriennes, notamment l'Institut Schmidt de l'océan, la Fondation Charles Darwin et le parc national des Galápagos.

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, les chercheurs espéraient tester une nouvelle stratégie pour trouver les cheminées hydrothermales à l'aide d'un petit robot sous-marin (ROV).

Photo : Nathalie Marquis / Unsplash

La mission était prévue dans une zone du centre de l'Atlantique, mais le mauvais temps a empêché le lancement. L'équipe a donc décidé de tester le système dans l'océan Pacifique. Quelle ne fut pas leur surprise !

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Lorsque les chercheurs ont lancé le ROV, ils ont repéré des galathées (des crustacés typiques de ces écosystèmes). L'équipe a donc décidé de suivre les crabes jusqu'à l'évent, ont-ils déclaré dans un communiqué de presse.

Photo : Schmidt Ocean Institute / CC BY-NC-SA / https://schmidtocean.org/

Après avoir suivi les crustacés, ils ont découvert un champ de cheminées remplies de vie sous-marine. Les missions précédentes dans la zone n'avaient pas encore observé de sources hydrothermales de ce type.

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Ils ont également repéré des créatures uniques dans la zone, comme le Grimalditeuthis Bonplandi (en photo), une espèce de calmar. Il a une apparence fantomatique et n'a pas de ventouses sur ses tentacules.

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Lorsqu'ils ont atteint l'immense champ d'évents, les scientifiques ont pu observer des vers tubicoles géants (en photo) à proximité des cheminées hydrothermales.

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Selon la NOAA, les cheminées hydrothermales se forment lorsque l'eau de mer tombe à travers les fissures de la croûte océanique dans les zones où deux plaques tectoniques se déplacent.

L'eau de mer est chauffée par le magma chaud et refait surface, chargée de produits chimiques, pour former les évents. Il s'agit d'une version sous-marine des geysers de Yellowstone.

Lorsque les scientifiques ont découvert pour la première fois les cheminées hydrothermales en 1977, également près des Galápagos, ils ont été surpris de voir un écosystème très diversifié dans ces eaux qui atteignent des températures allant jusqu'à 370 °C !

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Les cheminées hydrothermales abritent non seulement des écosystèmes complexes, mais aussi des formes de vie qui leur sont propres. Les scientifiques ont découvert des créatures qu'ils n'avaient jamais vues dans d'autres parties de la planète.

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Les experts de la NOAA expliquent qu'il reste beaucoup à apprendre sur les cheminées hydrothermales, malgré leur importance. La plupart se trouvent en eaux profondes, où l'accès est limité.

Il est essentiel de les étudier, car elles influencent la chimie et les courants de l'océan. Elles peuvent également fournir des informations sur l'activité volcanique.

Les experts de la NOAA soulignent également que les cheminées hydrothermales abritent des écosystèmes uniques et peuvent constituer un excellent laboratoire pour étudier les effets de l'acidification des océans sur la vie marine.

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Enfin, les scientifiques ont également émis l'hypothèse que les cheminées hydrothermales ont été les témoins de l'apparition de la vie sur Terre il y a 3,8 milliards d'années.

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