Science : des astronomes détectent un signal provenant d'une galaxie extraordinairement lointaine

Une équipe d'astronomes étudiant les étoiles a révélé avoir capté un signal radio en provenance d'une galaxie située à près de 12 milliards d'années-lumière. Mais de quoi s'agit-il au juste ?

Le signal radio provenait d'une exoplanète de taille similaire à la nôtre et les experts pensent qu'elle pourrait avoir un champ magnétique ainsi qu'une atmosphère. Si cette découverte est confirmée, elle serait susceptible de modifier nos connaissances sur la vie dans l'univers.

L'une des principales raisons pour lesquelles les scientifiques ne peuvent pas affirmer avec certitude que la vie peut exister sur d'autres planètes est que nous n'avons qu'une connaissance très limitée de la fréquence des champs magnétiques et des atmosphères en dehors de notre propre système solaire.

Selon Ashley Strickland, rédactrice scientifique à 'CNN', le champ magnétique terrestre agit comme un bouclier protecteur autour de l'atmosphère de notre planète. Il filtre le plasma du soleil tout en déviant les particules énergétiques et en préservant les conditions qui rendent la vie possible.

Pour Strickland, la découverte de planètes dotées d'un champ magnétique en dehors de notre système solaire pourrait également signifier qu'elles possèdent une atmosphère, ce qui pourrait "indiquer d'autres mondes susceptibles d'abriter la vie".

Les astronomes ont découvert ce signal radio inédit en étudiant YZ Ceti, l'étoile autour de laquelle gravite l'exoplanète. Les experts ont suivi le bruit en supposant qu'il était le résultat d'une interaction entre le champ magnétique et l'atmosphère d'un astre.

''Nous avons pu observer l'explosion initiale et c'était magnifique'', a déclaré Sebastian Pineda, astrophysicien à l'université du Colorado et auteur principal d'une nouvelle étude détaillant la découverte autour de YZ Ceti, dans un communiqué de presse.

"Lorsque nous l'avons réexaminée, nous nous sommes dit que nous tenions peut-être quelque chose", a poursuivi Pineda, ajoutant que "la survie d'un astre avec une atmosphère peut dépendre de la présence ou non d'un champ magnétique puissant sur cette planète".

Selon Interesting Engineering, la vie sur Terre n'est réellement possible que grâce au champ magnétique puissant de notre planète et au bouclier de protection invisible qu'il offre contre les particules et le plasma agressifs du soleil, comme l'a écrit Ashley Strickland de 'CNN'.

Sans notre champ magnétique, les particules du soleil décaperaient l'atmosphère terrestre, et notre monde ressemblerait davantage à Mars qu'à la planète bleue. Mais la Terre est particulière, car, contrairement aux autres, le sien est extrêmement puissant.

La découverte de Pineda et de son équipe est également remarquable, car il est difficile de localiser les champs magnétiques des petites planètes, selon Ashley Strickland.

''Nous cherchons un moyen de les voir'', explique Jackie Villadsen, professeur adjoint à l'université de Bucknell (États-Unis) et coauteur de l'étude sur l'étoile YZ Ceti, dans le communiqué de presse sur les résultats de l'étude.

Villadsen a ajouté qu'ils recherchaient des planètes de la taille de la Terre suffisamment proches de leur étoile pour révéler leur champ magnétique : "Si un astre doté de cette capacité parvient à franchir suffisamment de matière stellaire, l'étoile sera en mesure d'émettre des ondes radio rayonnantes."

Il est important de trouver ces exoplanètes dotées d'un champ magnétique et d'une atmosphère, car elles possèdent des indices permettant de trouver d'autres mondes habitables dans notre univers.

Les planètes rocheuses comme celle découverte par Pineda et Villadsen constituent la première étape pour démontrer que les conditions nécessaires à l'existence d'astres porteurs de vie existent réellement en dehors de la Terre.

''Cette recherche indique non seulement que cette exoplanète rocheuse particulière possède probablement un champ magnétique, mais elle fournit également une méthode prometteuse pour en trouver davantage'', a déclaré Joe Pesce, directeur du programme de l'Observatoire national de radioastronomie, dans un communiqué de presse sur les nouveaux résultats.