Science : la lune glacée de Saturne, Encelade, contiendrait tous les éléments essentiels à la vie

L'un des éléments clés essentiels au développement de la vie vient d'être découvert dans notre système solaire, et cela pourrait s'avérer révolutionnaire, selon une nouvelle étude.

L'homme a longtemps regardé le ciel en se demandant si la vie existait sur d'autres mondes, mais il est devenu beaucoup plus facile de répondre à cette question lorsque du phosphore a été détecté sur Encelade.

Encelade est la sixième plus grande lune de Saturne, mais elle est de loin la plus intéressante de la planète, car elle abrite un énorme océan qui se cache profondément sous l'épaisse croûte glacée de l'astre...

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La lune océanique d'Encelade est l'une des meilleures candidates à la découverte d'un monde autre que le nôtre, susceptible d'abriter la vie, en raison de ce que les scientifiques ont détecté à sa surface. Mais, alors, de quoi s'agit-il ?

Le 'Smithsonian Magazine' a remarqué qu'avant la découverte du phosphore sur Encelade, cinq des six autres éléments essentiels au maintien de la vie ont été trouvés sur des lunes océaniques glacées.

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"Il s'agissait de la dernière pièce nécessaire pour que l'océan d'Encelade soit enfin considéré comme habitable, sans aucun doute", a expliqué Frank Postberg à Becky Ferreira, de 'Vice'.

Frank Postberg est planétologue à l'université libre de Berlin et coauteur de la nouvelle étude publiée dans 'Nature', qui révèle la détection de la dernière pièce du puzzle nécessaire à l'apparition de la vie sur Encelade.

Selon lui, Encelade est très riche en matière organique et la probabilité que la vie se trouve au fond des océans de la lune glacée était élevée, mais il manquait jusqu'à présent un ingrédient essentiel.

"Le phosphore était l'ingrédient manquant", a déclaré Frank Postberg, ajoutant qu'il était "considéré comme essentiel" et que c'est la raison pour laquelle il a fait l'objet de beaucoup d'attention en tant que seul élément non trouvé par Cassini.

Les chercheurs ont utilisé les données de la mission Cassini de la NASA, qui a étudié Saturne ainsi que sa lune océanique Encelade entre 2004 et 2017, selon un rapport de 'CNN'.

L'analyseur de poussières cosmiques de Cassini a découvert tous les signes révélateurs des éléments essentiels à la vie et les auteurs de l'étude ont trouvé du phosphore sous forme de phosphates glacés dans des grains de sel éjectés dans l'espace depuis Encelade.

Les recherches précédentes étaient divisées sur la question de savoir si les océans cachés sur Encelade contenaient du phosphore, mais les "mesures de Cassini ne laissent aucun doute sur la présence de quantités substantielles de cette molécule essentielle dans l'eau de l'océan", a déclaré Frank Postberg dans un communiqué cité par 'CNN'.

"Le phosphore sous forme de phosphates est vital pour toute vie sur Terre", a ajouté Frank Postberg. "Il est essentiel à la création de l'ADN et de l'ARN, des membranes cellulaires et de l'ATP (le vecteur énergétique universel des cellules)... La vie telle que nous la connaissons n'existerait tout simplement pas sans ces molécules".

Le 'Smithsonian Magazine' souligne que le phosphore est le douzième élément le plus abondant sur Terre, mais que les auteurs de l'étude affirment qu'il n'a jamais été découvert dans les océans d'un autre monde.

Toutefois, malgré l'enthousiasme suscité par cette découverte, Frank. Postberg conseille de ne pas aller trop vite, car la présence de phosphore sur Encelade ne signifie pas qu'il y a de la vie.

"Nous ne savons pas encore si cet endroit est réellement habité", explique Franck Postberg au 'New York Times'. "Mais cela vaut très certainement la peine de s'y intéresser". Aucune mission vers Encelade n'est actuellement prévue, mais une proposition de visite de la lune d'ici 2050 a été suggérée.