Selon une étude, les extinctions massives seraient en réalité bénéfiques pour la vie sur Terre

Une nouvelle étude suggère que les phénomènes d'extinction massive ont permis à la vie de rebondir encore plus fort après un événement cataclysmique. Cette théorie hérisse forcément la communauté scientifique, et pourtant, les recherches semblent bien fondées.

La Terre a connu cinq extinctions massives au cours de son histoire et, selon certains chercheurs, elle est en train de vivre sa sixième. Mais une nouvelle étude suggère que ces phénomènes pourraient en réalité être bénéfiques pour la vie à long terme sur la planète.

Publiée dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, cette nouvelle étude explique pourquoi les phénomènes d'extinction à grande échelle sont en réalité une aubaine pour les systèmes planétaires.

Peu d'idées scientifiques sont aussi controversées que cette hypothèse. Cette théorie est avancée pour la première fois par le chimiste James Lovelock et la microbiologiste Lynn Margulis dans les années 1970 qui ont tenté d'expliquer comment la vie sur Terre affecte la planète.

Selon le magazine scientifique Eos, l'hypothèse décrit la Terre comme un organisme vivant qui se renouvelle. Les animaux et les structures interagissent ensemble pour maintenir, et parfois améliorer, les conditions de la planète.

"Elle postule que tous les êtres vivants ont un effet régulateur sur l'environnement terrestre qui favorise la vie dans son ensemble ; la Terre est homéostatique, c'est-à-dire qu'elle maintient des conditions propices à l'existence. Cette théorie est très controversée", explique l'Encyclopedia Brittanica.

Comme l'indique l'Encyclopedia Britannica, tout le monde ne croit pas à la justesse de cette hypothèse. Certains chercheurs ont souligné que des perturbations à grande échelle, comme le réchauffement climatique, peuvent détruire les conditions nécessaires à la vie ou l'anéantir complètement.

Cependant, les dernières recherches menées par Arwen Nicholson, professeur à l'université d'Exeter, et ses coauteurs Nathan Mayne et Rudy Arthur ont révélé que les problèmes qui pourraient mettre fin au monde pourraient être les catalyseurs de quelque chose d'encore plus grand.

Arwen Nicholson a expliqué au journal Eos que la Terre se comporte comme un système planétaire et a constaté qu'au cours de son histoire, de grandes perturbations telles que la Grande Oxydation, il y a 2,5 milliards d'années, ont entraîné une forte augmentation des niveaux d'oxygène, mais qu'elles ont eu un effet secondaire indésirable.

Photo : Wiki Commons / André Karwath, Travail personnel, CC BY-SA 2.5

La majeure partie de la vie anaérobie sur Terre a été détruite lors du Grand événement d'oxydation. Toutefois, cette situation a finalement ouvert la voie à l'évolution des animaux, faisant passer l'existence à un tout autre niveau. C'est ce type de réflexion qui est à l'origine de cette nouvelle recherche.

Les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour simuler des perturbations qui réduisent la capacité de charge de la Terre, en menant des expériences avec des agitations dont la longueur, l'échelle et la quantité varient, et ils ont découvert quelque chose de fascinant.

Des milliers de simulations ont indiqué que les systèmes perturbés étaient plus susceptibles de mettre fin à toute vie dans le système, mais que dans les structures où l'activité survivait, ils finissaient par bénéficier d'une plus grande diversité qui persistait pendant plusieurs générations.

"Lorsque vous avez un effondrement, il peut y avoir quelque chose de nouveau qui surgit", a expliqué Arwen Nicholson. Nathan Mayne, coauteur de l'étude, a ajouté que "les systèmes qui ont survécu à ces événements sont revenus beaucoup plus forts".

Ce dernier a par ailleurs indiqué que la recherche était abstraite et qu'elle n'incluait pas toutes les formes de vie sur la planète. Selon Eos, Nathan Mayne a précisé que l'étude avait pour but de révéler les principes généraux de l'existence sur d'autres mondes.

Selon les auteurs de l'étude, les résultats pourraient aider non seulement les scientifiques dans leur recherche de vie extraterrestre dans l'univers, mais aussi à mieux nous comprendre.

"Je suis ravi de constater que des scientifiques essaient de questionner la vie elle-même", a déclaré Peter Ward, paléontologue à l'université de Washington, à propos de la nouvelle étude, selon Eos.

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