Selon une nouvelle étude scientifique, les plantes communiquent entre elles et peuvent se prévenir en cas de danger

Cela peut sembler tout droit sorti d'un conte de fées, mais les plantes peuvent vraiment s'avertir mutuellement d'un danger. Une nouvelle étude scientifique a révélé ce qui se passe exactement chez les végétaux lorsqu'ils reçoivent un signal indiquant que quelque chose ne va pas.

Publiée dans la revue 'Nature Communication', l'étude révèle que les plantes émettent dans l'air des composés organiques volatils (ou COV), généralement sous forme gazeuse dans l'atmosphère terrestre, lorsqu'elles sont attaquées par des insectes ou lorsqu'elles sont endommagées.

Lorsque ces composés organiques volatils sont libérés par une plante, ils agissent comme une sorte de signal pour celles qui se trouvent à proximité et les incitent à renforcer leurs systèmes de défense contre les éventuels dangers présents dans la zone, comme une attaque d'insectes.

Un communiqué de presse sur cette recherche indique que ce phénomène n'est pas nouveau. En 1983, les experts avaient déjà répertorié des signaux aériens entre les plantes chez 30 espèces différentes.

Photo : Lukasz Szmigiel /Unsplash

Toutefois, le mécanisme moléculaire qui sous-tend ce phénomène n'a pas encore été découvert et on ne sait pas exactement comment ou pourquoi la libération de composés organiques volatils incite les plantes situées à proximité à activer des réponses défensives.

Toutefois, cette nouvelle étude a permis de mieux comprendre le processus de communication des plantes en visualisant le déroulement de cette fonction grâce à une expérience ingénieuse qui a permis de capturer les réponses défensives d'un végétal à des messages d'avertissement.

Photo : Jan Huber / Unsplash

Masatsugu Toyota, professeur à l'université de Saitama a expliqué comment son équipe de recherche a réussi à fabriquer un dispositif capable de pomper des composés organiques volatils sur des plantes intactes.

Photo : Masatsugu Toyota - Agence japonaise pour la science et la technologie

Les chercheurs ont ensuite combiné la pompe avec un système d'imagerie fluorescente en temps réel. Des éclats lumineux se sont alors propagés dans toute la plante (rappelons que celle-ci était exposée aux signaux d'un végétal attaqué).

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"Nous avons enfin dévoilé l'histoire complexe du moment, de l'endroit et de la manière dont les plantes répondent aux messages d'avertissement aériens de leurs voisins menacés", explique Toyota dans le communiqué de presse de la nouvelle étude.

"Ce réseau de communication éthéré, caché à notre vue, joue un rôle essentiel dans la protection des plantes voisines contre les menaces imminentes en temps opportun", ajoute Masatsugu Toyota. Mais comment les chercheurs ont-ils pu observer de manière efficace leur expérience ?

La science peut devenir très complexe, mais il est important de comprendre que les plantes, comme la plupart des organismes vivants, utilisent le calcium pour la signalisation intercellulaire. Selon le 'Washington Post', l'équipe de Toyota a modifié génétiquement les ions calcium du végétal étudié pour qu'ils deviennent fluorescents une fois activés.

Photo : Wiki Commons / Claire Cato

C'est ainsi que Masatsugu Toyota et son équipe ont pu capturer les changements qui se sont produits dans une moutarde non endommagée lorsqu'ils ont pompé des composés organiques volatils sur la plante pour signaler qu'il y avait un danger dans la zone.

Masatsugu Toyota a expliqué au 'Washington Post' que cette recherche avait permis à son équipe de "visualiser la communication entre plantes" et que cette découverte pourrait bien ouvrir un tout nouveau monde d'exploration pour les scientifiques.

"Nous pouvons probablement détourner ce système pour informer l'ensemble de la plante afin d'activer différentes réponses au stress contre des menaces environnementales, telles que la sécheresse", a expliqué Masatsugu Toyota. Mais ce n'est pas tout ce que l'équipe du chercheur a découvert.

En utilisant une variété de composés organiques volatils, Toyota et son équipe ont pu identifier plusieurs types de réponses défensives chez les plantes, ce qui a permis à l'humanité de mieux comprendre le fonctionnement de ce processus.

Si une "plante peut organiser une réponse adaptative, c'est la définition de l'intelligence", a déclaré André Kessler, écologiste de l'université de Cornell, au 'Washington Post'.

"Si vous comprenez ce genre de choses et la manière dont les plantes y parviennent, vous atteignez un niveau qui remet en question la manière dont nous percevons le monde", a ajouté André Kessler.

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