Sous-marin Titan : qui était Paul-Henri Nargeolet, cet explorateur français passionné par le Titanic ?

Il était l'un des cinq passagers du sous-marin Titan, qui était porté disparu depuis le dimanche 18 juin. Paul-Henri Nargeolet était fasciné depuis toujours par le Titanic. Comme un symbole, c'est justement près de son épave qu'il a perdu la vie, après "l'implosion catastrophique" du petit sous-marin de tourisme, ont annoncé les gardes-côtes américains ce jeudi 22 juin 2023.

Paul-Henri Nargeolet, né en 1946 à Chamonix, a grandi à Casablanca (Maroc) avant de partir faire ses études à Paris. Comme attiré par les eaux profondes depuis toujours, c'est dans la Marine française qu'il a débuté sa carrière extraordinaire.

En 1986, alors qu'il était commandant dans la Marine nationale, Paul-Henri Nargeolet a été approché par l’Ifremer (Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer) pour devenir le superviseur de recherches sous-marines sur le Titanic.

"Je ne m’intéressais pas plus que cela au Titanic. Certes, j’avais vu ou lu des reportages sur le sujet, mais je n’imaginais pas que cela allait prendre une aussi grande place dans ma vie", confiait-il lors d'un passage à la Cité de la Mer de Cherbourg, dont il était l'ambassadeur.

Il effectue sa première plongée jusqu'à l'épave du Titanic en 1987, avec une équipe française : "À l’aide du sonar, on s’est approchés et, derrière un monticule, la coque est apparue. Il y avait les chaînes des ancres, les treuils encore brillants, polis par le courant, éclairés par nos projecteurs. Une image fantastique. On était subjugués, sans voix. Pendant dix minutes, il n’y a pas eu un bruit dans le sous-marin", a-t-il raconté au quotidien français Le Parisien.

Photo : HarperCollins France / YouTube

Il rejoint par la suite RMS Titanic, la société titulaire des droits de l'épave, pour devenir responsable des opérations sous-marine. Il effectuera un total de 35 plongées sur l'épave du Titanic au cours de sa vie.

"J'aime plonger sous les épaves car on y voit des choses extraordinaires. Tout est figé. Ce qui est particulièrement passionnant sur le Titanic, c'est qu'on peut trouver son histoire. Il y a beaucoup de documents, et quand on remonte des objets, on arrive à savoir à qui ils ont appartenu", expliquait Paul-Henri Nargeolet sur le plateau de 'Ça commence aujourd'hui' en 2022.

Photo : Extrait de l'émission 'Ça Commence Aujourd'hui' / France TV

"Monsieur Titanic", comme on le surnommait, est le premier explorateur marin à avoir remonté à la surface des objets qui étaient restés sur le Titanic.

Il remontera près de 5 500 objets dans sa carrière, exposés aujourd'hui dans des musées du monde entier. Parmi ces objets, Paul-Henri Nargeolet a notamment retrouvé des lettres "qu'on peut lire aujourd'hui", précisait-il.

"Le papier ne se conserve que s'il est dans un portefeuille, une sacoche, ou un sac en cuir. Le tannage du cuir protège les objets de la détérioration de l'eau de mer", expliquait-il dans l'émission 'Ça commence aujourd'hui'.

Photo : Extrait de l'émission 'Ça Commence Aujourd'hui' / France TV

Fin connaisseur du Titanic, Nargeolet a conseillé James Cameron pour réaliser son chef-d'œuvre à la fin des années 1990. À l'annonce de sa mort, le réalisateur américain lui a rendu hommage : "C’était un légendaire pilote de plongée submersible français, un de mes amis (...) Je connais Paul-Henri depuis 25 ans. Qu’il soit mort de cette façon… C’est presque impossible pour moi de l’accepter”, a-t-il déclaré dans une interview accordée à ABC NEWS.

Durant sa carrière, Paul-Henri Nargeolet n'a pas exploré que l'épave du Titanic. Ce grand passionné des fonds marins a également plongé autour d'épaves d'avions. En 2010 par exemple, il a participé aux recherches des enregistreurs du vol Rio-Paris, qui s'est crashé dans l'Océan Atlantique.

En novembre 2018, le Français avait rejoint la mission Titanic Survey Expedition pour l'entreprise Caladan Oceanic. Le submersible utilisé par cette société est le premier et le seul à être certifié pour des plongées jusqu'à 11 000 mètres de profondeur.

Avec OceanGate et le petit submersible Titan, Paul-Henri Nargeolet partait pour une expédition touristique. Avant son départ, loin de s'imaginer ce qui allait arriver, l'explorateur français vantait la simplicité du sous-marin. "Le sous-marin est très bien fait, car il est très simple. Il y a normalement beaucoup de commandes et de boutons, mais sur celui-ci, vous ne travaillez que sur un écran et un clavier, ça rend le tout très simple", affirmait-il dans une vidéo promotionnelle postée sur la chaine YouTube d'OceanGate.

Depuis l'annonce de l'implosion du sous-marin et la découverte de ses débris, les hommages envers Paul-Henri Nargeolet se multiplient. "Nos cœurs sont brisés par la perte de notre extraordinaire père et mari", a déclaré sa famille dans un communiqué. Parmi les nombreux messages, l'équipe de la Cité de la Mer de Cherbourg a salué la mémoire de son ambassadeur : "Il aura à jamais marqué l'histoire de notre site, nous lui devons tant. Tu vas nous manquer énormément Paul-Henri", peut-on lire sur Twitter.

À 77 ans, Paul-Henri Nargeolet nourrissait toujours une passion brûlante pour l'histoire du Titanic. Quelques heures avant l'annonce de sa mort, sa fille avait confié à BFM TV : "Mon père a participé à la première expédition qu'il y a eue sur le Titanic, à la fin des années 1980, et depuis c'est sa plus grande passion. Donc là qu'il soit dans un sous-marin et qu'il soit (proche) du Titanic, ça lui plaît (...) Dans tous les cas, lui, il est heureux là où il est." Il repose désormais en paix près de l'épave qu'il aimait tant.