Un fossile rare découvert en Chine suggère que les mammifères chassaient les dinosaures

Un fossile rare datant du début du Crétacé (il y a environ 125 millions d'années) a remis en question toutes les idées reçues des scientifiques sur la façon dont les mammifères ont survécu à la présence des dinosaures.

Le fossile est remarquable car il montre parfaitement une interaction "vivante" entre un mammifère et un dinosaure, figée dans le temps par une coulée de débris volcaniques qui a enseveli les deux êtres vivants.

C'est une équipe d'experts canadiens et chinois qui a effectué les recherches. Selon le magazine Science, c'est un agriculteur qui a trouvé le fossile en Chine. Il a alors alerté des experts qui ont accepté de collaborer avec une équipe du Musée canadien de la nature.

Le fossile montre deux corps encerclés dans une même scène : l'un appartenant à un Repenomamus (mammifère) et l'autre à un dinosaure à cornes, le Psittacosaurus.

"Notre meilleure hypothèse est que le mammifère était en train d'attaquer le dinosaure", a déclaré à NPR Jordan Mallon, l'un des auteurs de l'étude et paléobiologiste au Musée canadien de la nature.

Les chercheurs sont arrivés à ces conclusions en examinant trois zones fossiles spécifiques impliquant les griffes et la morsure du mammifère sur le dinosaure et la façon dont leurs corps étaient enchevêtrés.

La patte du mammifère était enroulée autour de la mâchoire inférieure du dinosaure, ses dents étaient enfoncées dans son avant-bras et son pied était enroulé autour de la partie inférieure de la patte arrière du Psittacosaurus.

Cette image a modifié la perception qu'avaient les scientifiques des mammifères qui peuplaient la Terre à l'époque où les dinosaures y régnaient.

"Nous avons toujours eu cette image des mammifères comme des opprimés", a déclaré Elsa Panciroli, paléontologue au musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford, à NPR. Ce n'est plus le cas aujourd'hui.

Cette découverte ouvre également la voie à d'autres recherches sur le rôle des mammifères dans la chaîne alimentaire et l'écosystème des premiers temps de notre planète.