Un nouveau gisement de lithium découvert aux États-Unis pourrait changer le monde

La transition mondiale vers l'énergie verte va nécessiter de nombreux minéraux essentiels pour réussir, et l'un des éléments chimiques les plus importants est le lithium. Mais qu'est-ce qui rend le lithium si important ?

Le lithium est en quelque sorte le pétrole de l'ère moderne. C'est le composant clé des batteries qui alimenteront tout, de votre futur véhicule électrique au smartphone que vous avez dans votre poche, et c'est cette spécificité qui rend le lithium si important.

Sans lithium, le monde envisagé par les futurologues et les groupes de défense de l'environnement n'est pas possible. C'est peut-être la raison pour laquelle Popular Mechanics a qualifié cet élément chimique essentiel d'"or blanc" et c'est pourquoi il est très demandé.

Le lithium est devenu l'une des matières premières les plus précieuses de la planète en raison de son potentiel à changer notre monde. Mais contrairement à d'autres ressources utilisées dans notre avenir renouvelable, la quantité de lithium est limitée à ce que nous pouvons trouver sur Terre.

Heureusement, notre planète regorge de lithium sur tous ses continents. Cependant, cette abondance présente un inconvénient : une grande partie du lithium mondial n'est pas accessible et ne peut pas être exploitée pour contribuer à la révolution verte.

Popular Mechanics a estimé qu'il y avait environ 88 millions de tonnes de lithium sur la planète, mais a ajouté que seul un tiers des réserves était exploitable par l'homme, et que le problème était aggravé par le temps nécessaire à l'extraction.

"En bref, la Terre est tout à fait capable de fournir tout le lithium dont nous avons besoin", écrit Darren Orf. "Pour l'extraire de la Terre, en revanche, c'est une tout autre histoire". Voilà pourquoi la découverte de lithium dans le Nevada est importante.

Les États-Unis ont décroché ce que le magazine Atlantic a appelé le "jackpot du lithium" au Nevada, et la découverte pourrait être le plus grand gisement de ce métal jamais trouvé. Cependant, la découverte est plus impressionnante pour une raison bien différente.

Une nouvelle étude publiée par des scientifiques dans la revue Science Advances suggère que le gisement de lithium du Nevada pourrait non seulement être l'un des plus importants au monde, mais aussi l'un des plus faciles à extraire de la Terre.

The Atlantic note que les hypothèses de l'étude sont des "si", mais ajoute que si la théorie se vérifie, le lithium de la région pourrait "finir par façonner la géopolitique contemporaine, et peut-être même l'avenir de l'énergie verte".

"Les décideurs américains ont été nerveux, à la fois parce que le lithium est rare et parce que les États-Unis ne semblaient pas disposer de gisements importants", a écrit Tyler Cowen, collaborateur de Bloomberg au Washington Post. "Les grandes réserves de lithium ne sont pas monnaie courante", a-t-il ajouté.

"Les grandes réserves de lithium ne sont pas monnaie courante et bon nombre des gisements connus ne se trouvent pas en Amérique du Nord, mais au Chili, en Bolivie, en Argentine, en Chine et en Australie", commente Tyler Cowen. Par conséquent, si cette hypothèse de 20 à 40 millions de tonnes de lithium trouvé dans le Nevada se confirme, "les investissements américains dans les véhicules électriques ne seront plus aussi préoccupants du point de vue de la sécurité nationale."

Malheureusement, le lithium trouvé dans le Nevada pose un gros problème. Le métal se trouve dans une région très peu peuplée de l'État et sur un territoire ancestral non cédé appartenant aux tribus Paiute et Shoshone, selon The Atlantic.

Les deux tribus ont déjà tenté de porter plainte pour empêcher la construction d'une mine de lithium à ciel ouvert sur d'autres terres situées à proximité, mais ces tentatives ont échoué. Cela ne signifie pas pour autant que de futures actions en justice contre les nouvelles terres où le lithium a été découvert se solderaient par le même échec.

En outre, une fois que le lithium est extrait, il doit encore être traité et les États-Unis sont loin derrière leur principal rival, la Chine, pour ce qui est de la capacité à traiter ce qui est extrait de la terre, ce qui signifie que la Chine sera impliquée dans le lithium américain, quoi qu'il en soit.

"Sur notre planète, l'humanité a connu une succession d'âges des métaux : le cuivre, le bronze, le fer. Nous vivons aujourd'hui l'ère du lithium", écrit Ross Anderson, de The Atlantic. Mais est-ce que ce seront les États-Unis qui domineront cette ère grâce à leur nouvelle découverte de lithium ?

Photo : Possessed Photography / Unsplash