Une troisième guerre mondiale évitée de justesse : les neufs erreurs nucléaires qui ont bien failli causer l'apocalypse

Les tensions croissantes entre les États-Unis et la Russie (notamment avec la guerre en Ukraine) ont ravivé les craintes nucléaires ancestrales entre les deux pays. Avec le recul, il est important de se rappeler de ces moments où l'humanité a évité les horreurs d'une catastrophe nucléaire.

Deux des moments les plus critiques de la guerre froide ont eu lieu en octobre 1962, lors de la crise des missiles de Cuba.

Le sous-marin soviétique B-59 est l'un des nombreux navires encerclés par des destroyers américains dans les eaux cubaines. Pendant plusieurs jours, il n'a pas pu communiquer avec Moscou.

Le capitaine et le commissaire politique du sous-marin ont failli lancer une torpille nucléaire sur la flotte américaine. Ils n'ont été arrêtés que par le commandant en second de la flottille, qui a refusé de suivre les ordres et les a convaincus de se calmer.

Pendant ce temps, du côté américain du conflit, des soldats ont filmé une bien étrange silhouette escaladant une clôture, ce qui a déclenché une alarme de sabotage dans les bases militaires de la région.

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En raison d'une erreur de système à Volk Field dans le Wisconsin, un aéroport militaire a bien failli envoyer des intercepteurs nucléaires dans les airs par accident. La silhouette mystérieuse s'agissait en réalité d'un ours !

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En 1961, un B-52 Stratofortress transportant deux bombes nucléaires de 3 à 4 mégatonnes s'est désintégré en plein vol près de Goldsboro, en Caroline du Nord. La première est descendue en parachute et la seconde est tombée dans un champ.

Des documents déclassifiés de la CIA en 2013 ont révélé que la bombe qui est tombée sur le terrain a failli exploser avec une intensité équivalente à 250 fois le bombardement d'Hiroshima. Bref, la catastrophe a été évitée de justesse !

Un événement similaire s'est produit en 1966, lorsque deux avions militaires américains se sont écrasés lors d'un ravitaillement en vol près du village de Palomares, dans le sud-est de l'Espagne, libérant quatre bombes à hydrogène au sol.

Trois d'entre elles ont été retrouvées au sol. La quatrième, quant à elle, a été ''repêchée'' dans la mer Méditerranée seulement quelques mois plus tard.

Pour écarter les rumeurs de contamination nucléaire, le ministre espagnol de l'information, Manuel Fraga, a pris un bain de plage à Palomares devant les journalistes, ce qui est devenu un moment emblématique de la politique espagnole.

En 1969, les tensions entre les États-Unis et la Corée du Nord ont atteint un point critique après que Pyongyang a abattu un avion de reconnaissance militaire américain, tuant 31 membres d'équipage américains.

Le président américain Richard Nixon a ordonné aux bombardiers nucléaires d'attendre avant de s'en prendre à la Corée du Nord en guise de représailles, mais aucun ordre d'attaque n'a finalement été donné.

Une rumeur courante et persistante veut que Nixon ait été ivre à l'époque et que son conseiller Henry Kissinger ait téléphoné au haut commandement militaire pour qu'on attende qu'il soit sobre. Jusqu'à présent, rien n'a permis de confirmer cette histoire.

Able Archer était une série d'exercices annuels de l'OTAN simulant une escalade de conflit DEFCON 1 avec l'Union soviétique, culminant avec une attaque nucléaire coordonnée. Cependant, l'exercice Able Archer 1983 fut bien différent.

Le silence radio, les nouveaux codes et la participation des chefs de gouvernement, ainsi que l'arrivée du système nucléaire Pershing II, ont amené les hauts dirigeants soviétiques à penser qu'Able Archer 1983 était en réalité une excuse pour lancer une première frappe nucléaire.

L'Union soviétique a commencé à préparer des ogives nucléaires dans des avions de combat et à mobiliser ses troupes en Allemagne de l'Est et en Pologne. Heureusement, l'OTAN n'a pas réagi à l'escalade russe et les tensions ont pris fin avec les exercices. Ce n'est que des années plus tard que l'on a appris à quel point la catastrophe avait été évitée de justesse.

Les défaillances mécaniques et la dépendance excessive à l'égard des ordinateurs ont failli déclencher un conflit nucléaire à plus d'une reprise. Elles nous rappellent que l'humanité ne doit jamais être exclue de l'équation.

Le 23 mai 1967, une puissante tempête solaire a perturbé les radars du commandement de la défense aérienne nord-américaine dans tout l'hémisphère nord. Les autorités ont d'abord pensé que l'Union soviétique brouillait leurs systèmes. Une contre-attaque nucléaire a failli être lancée.

Une situation similaire s'est produite le 9 novembre 1979, lorsque les ordinateurs du NORAD, du Pentagone et du Strategic Air Command ont signalé une attaque de missiles à grande échelle, dont 2 200 provenaient de l'Union soviétique. Les bombardiers nucléaires étaient alors prêts à décoller.

Les satellites ont réussi à confirmer que l'attaque était une fausse alerte. Il s'est avéré qu'un programme d'entraînement avait été chargé à l'envers dans le système informatique.

Derrière le rideau de fer, le 26 septembre 1983, le système d'alerte précoce soviétique a signalé la présence de cinq missiles nucléaires en provenance des États-Unis et à destination de l'URSS.

Quelques semaines auparavant, l'Union soviétique avait abattu un avion civil coréen en route pour New York, croyant qu'il s'agissait d'un aéronef espion américain non identifié. Parmi les 269 personnes décédées figurait Larry McDonald, membre du Congrès de Géorgie.

Le lieutenant-colonel Stanislav Petrov était de service ce jour-là et a considéré l'attaque du radar comme étant une fausse alerte, au lieu de suivre les ordres pour alerter ses supérieurs et déclencher des représailles.

La formation de Petrov avait souligné qu'une première frappe des États-Unis aurait été massive, et il s'est avéré qu'il avait raison et qu'elle avait été causée par une défaillance dans un système de détection qui n'avait pas été entièrement testé.

Le lieutenant-colonel, bien que salué comme ayant sauvé le monde, n'a reçu aucune reconnaissance de la part de son gouvernement. Petrov a reçu le prix de la paix de Dresde en 2013, ainsi que la modique somme de 20 000 dollars.