Voici pourquoi l'Ukraine utilise encore une mitrailleuse vieille de 140 ans

Les forces armées russes ont fait l'objet de nombreuses critiques pour certains des équipements anciens qu'elles ont utilisés contre l'Ukraine. Toutefois, l'utilisation d'armes plus anciennes sur un champ de bataille moderne n'équivaut pas forcément à dégrader la qualité d'une force de combat : c'est ce que l'Ukraine a prouvé.

Sur toute la ligne de front, les soldats ukrainiens utilisent une mitrailleuse vieille de 140 ans pour repousser les attaques russes. Cette arme datant d'une période révolue de la guerre s'est révélée tout aussi efficace que les bombes et les systèmes d'artillerie les plus modernes de Kyiv.

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Le Maxim M1910 est une mitrailleuse lourde qui a été utilisée pour la première fois par l'Empire russe lors de la Première Guerre mondiale. Pesant 70 kg et doté d'un étrange attelage à deux roues et d'un bouclier, l'objet affiche une esthétique délicieusement surannée, tel que le souligne The Economist.

Photo : Wiki Commons, auteur inconnu, publié dans Michael A. Reynolds, Shattering Empires The Clash and Collapse of the Ottoman and Russian Empires, 1908–1918, Cambridge University Press, 2011, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=69337132

Les médias russes se sont moqués de l'apparition du Maxim sur le champ de bataille, mais la mitrailleuse s'est avérée présenter plusieurs avantages par rapport à des équipements plus modernes, en raison de la manière dont elle a été conçue. La Maxim peut tirer pendant une très longue période.

La mitrailleuse Maxim originale a été conçue en 1883 par l'inventeur américano-britannique Hiram Maxim ; grande nouveauté, sa structure comprenait un canon refroidi à l'eau. C'est ce qui permet à l'arme de tirer pendant une période prolongée sans surchauffe, ce qui la rend très utile.

Selon The Economist, les variantes de "l'arme de Maxim se sont révélées être un outil de massacre et de terreur mortellement efficace pendant l'apogée de l'impérialisme à la fin du XIXe siècle". La mitrailleuse a permis à de petites armées européennes de dominer le monde. Mais elle allait surtout faire changer le cours de la guerre.

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"Les combats en Ukraine ont à plusieurs reprises été comparés à la Première Guerre mondiale, les deux camps étant engagés dans une guerre d'usure brutale avec des tranchées, des barrages d'artillerie incessants et de lourdes pertes", a écrit John Haltiwagner, de Business Insider.

"Dans cet environnement, même certaines armes de cette époque se sont avérées utiles, car les troupes ukrainiennes font face à des attaques de vagues humaines sur la ligne de front", poursuit Haltiwagner, ce qui explique pourquoi le Maxim M1910 est devenu une arme si utile pour l'Ukraine.

Les mitrailleuses modernes n'ont pas la même capacité à tirer en continu sur une force ennemie qui avance. Par exemple, la PKM russe n'a pas de système de refroidissement par eau et son canon commencerait à se déformer si un soldat essayait de tirer en continu pendant plus d'une minute.

Cette capacité à tirer en continu sur les soldats qui avancent est ce qui a fait du M1910 une arme si recherchée sur les champs de bataille de l'Ukraine. En mars, BBC News a brièvement présenté un canon Maxim utilisé pour défendre les lignes de front près de Bakhmout contre les assauts.

"Cela ne fonctionne que lorsqu'il y a une attaque massive en cours... alors cela fonctionne vraiment", a expliqué un soldat ukrainien qui s'est entretenu avec le média britannique."Nous l'utilisons donc toutes les semaines". BBC News ajoute que le M1910 Maxim peut encore faucher des hommes par dizaines.

Vice News a écrit dans un rapport sur l'utilisation par l'Ukraine du Maxim M1910 qu'un canon bien entretenu peut théoriquement tirer indéfiniment sans que l'arme ne surchauffe, à condition que les soldats qui l'utilisent continuent d'alimenter le Maxim en munitions neuves et en eau.

"Ce type de fiabilité est un atout lorsqu'un soldat tient une position retranchée et repousse un assaut massif de l'infanterie", écrivait Vice News à l'époque. "C'est la position dans laquelle se trouvent actuellement certains des défenseurs ukrainiens de Bakhmout".

Vice a rapporté que les soldats ukrainiens avaient commencé à modifier les anciennes mitrailleuses pour les rendre plus efficaces sur le champ de bataille. Le média a publié une vidéo d'un soldat qui a modifié son arme en y ajoutant des optiques modernes, une crosse et un suppresseur.

Le Maxim M1910 n'est pas seulement utilisé contre l'infanterie. Vice News a publié d'autres vidéos montrant l'arme modifiée de manière à en faire une mitrailleuse anti-drone conçue pour abattre les drones kamikazes Shahed 136 de fabrication iranienne.

Selon The Economist, les canons Maxim de l'Ukraine ne sont généralement déployés que sur des positions défensives fixes. Il est donc peu probable que ces armes soient utilisées dans le cadre de la contre-offensive toujours en cours dans les parties orientale et méridionale du pays.