Alcatraz : découvrez les secrets qui se cachent derrière cette prison de légende

Tout le monde a entendu parler d’Alcatraz. Il s’agit d’une petite île située au milieu de la baie de San Francisco, en Californie, aux États-Unis. Pendant plusieurs décennies, elle servait de forteresse. Elle est devenue par la suite une prison fédérale de haute sécurité (1934-1963).

Bien qu’elle ait été convertie en parc national depuis 1972 et qu’elle soit ouverte aux visites touristiques, la prison la plus imprenable de l’histoire demeure intacte. Aujourd’hui reconverti en un site historique, le complexe d’Alcatraz est visité chaque année par plusieurs millions de touristes.

Vous devrez prendre le ferry depuis le Pier 33, tout près du Fisherman's Wharf à San Francisco. Mais pour tous ceux qui ne se trouvent pas à proximité ou qui ne résident pas aux États-Unis, vous pouvez toujours jeter un coup d’œil à certains secrets qui s’y cachent... Voici l’histoire fascinante de ce rocher.

La première curiosité, c’est son nom. En effet, même si l’île est située aux États-Unis, le nom est espagnol. Juan Manuel Ayala, un explorateur d’origine espagnole, a découvert l’île en 1775. En arrivant là-bas, il découvre une énorme colonie de pélicans. Le volatile, qui se traduit par 'alcatraz' en espagnol, donnera son nom à la plus célèbre des prisons.

L’île est également connue sous le nom de 'the Rock' (le rocher). La légende raconte que personne n’a réussi à s’évader en raison des mesures de sécurité. De plus, les détenus auraient été soi-disant dissuadés par les forts courants et les eaux glacées du Pacifique (environ 10º). Durant les 29 ans d’opération de la prison de 1934 à 1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de 14 tentatives différentes. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et cinq se sont enfuis par la mer et ne furent jamais retrouvés (présumés noyés).

En 29 ans, une seule évasion a été répertoriée ! C'était en 1962. Les frères Anglin et Frank Morris ont risqué le tout pour le tout. Leurs corps n’ont jamais été retrouvés. Ils sont peut-être morts dans les eaux de la baie, mais la légende raconte que les deux frères auraient rejoint le Brésil quelques jours après leur fuite.

En fait, les eaux soi-disant 'imprenables' de la baie de San Francisco font désormais partie du célèbre triathlon d’Alcatraz qui a lieu chaque année. La légende était utilisée pour intimider les détenus. 2,4 kilomètres séparent la baie de l’île d'Alcatraz. Les responsables de la prison ont répandu une rumeur selon laquelle il y avait des requins, ce qui est totalement faux.

Il s'agissait de la seule prison au monde à disposer d’eau chaude afin d'acclimater les prisonniers pour qu’il leur soit encore plus difficile de se jeter dans les eaux, glaciales, du Pacifique.

En général, les prisonniers étaient souvent ceux qui posaient des problèmes dans d’autres prisons. Au cours de son histoire, plus de 1 500 criminels, les plus sanguinaires des États-Unis, sont passés par ce complexe. Le temps moyen passé dans 'le rocher' était de huit ans...

Des criminels célèbres comme Al Capone, Bumpy Johnson, Mickey Cohen, Alvin Karpis ou James 'Whitey' Bulger ont été incarcérés là-bas.

Il est intéressant de noter que la qualité de vie à Alcatraz était 'meilleure' que dans les autres prisons. Les responsables pensaient que si la nourriture était riche et en quantité suffisante, les bagarres seraient réduites au minimum, et ils avaient raison.

En outre, les chambres étaient individuelles. Les reclus avaient une équipe de baseball et il y avait même un orchestre. Au milieu du 20^e siècle, de nombreux prisonniers ont demandé à être transférés au rocher. De plus, la bibliothèque comptait plus de 15 000 livres.

Au total, l'établissement contenait 336 cellules, mais chacune d’elle mesurait 1,5 x 2,75 x 2,13 mètres. Les détenus ne devaient pas avoir de biens personnels. Il n'y avait qu'un lit, une table et une chaise, ainsi que des toilettes et un lavabo. Il n’y avait pas d’intimité non plus.

Robert Franklin Stoud est devenu un expert en ornithologie. Après avoir été condamné à la prison à vie, le détenu, qui disposait de temps, étudiera les oiseaux. On le surnomma 'l’homme aux canaris d’Alcatraz' et a même inspiré un film : 'Le prisonnier d’Alcatraz' (1962), avec Burt Lancaster.

À 21 h 30, les lumières s’éteignaient et le silence était de mise. Celui qui brisait cette quiétude devait aller 'au trou'. Les cellules d’isolement existaient et étaient souvent utilisées.

L’un des faits les plus impressionnants à propos de l'établissement concerne la population. Outre les prisonniers, 300 civils vivaient également sur l’île. La plupart étaient des employés de la prison et étaient accompagnés de membres de leurs familles. D'ailleurs, le rocher avait son propre supermarché.

Alcatraz a fermé définitivement ses portes en 1963, en raison du coût élevé de son entretien. Chaque détenu coûtait trois fois plus cher que dans une autre prison. En outre, l’eau salée avait gravement détérioré la structure de plusieurs de ses bâtiments.

En 1969, Richard Oakes a mené une occupation étudiante de la prison pour demander l’abolition de la souveraineté tribale et la relocalisation des Amérindiens dans les villes. Ces derniers ont passé 19 mois à Alcatraz.

Finalement, en 1971, les derniers indigènes ont été expulsés. Le mouvement a toutefois permis au gouvernement américain de restituer de nombreuses terres aux Indiens et d’adopter plusieurs lois visant à promouvoir l’autodétermination des Indiens.

J.K. Rowling a déclaré que la prison d’Azkaban, de la saga Harry Potter, s’inspirait d’Alcatraz. En fait, son nom est un mélange entre 'Alcatraz' et 'Abbadon', un mot hébreu, signifiant lieu de destruction.

Nicolas Cage, Sean Connery et Ed Harris partagent l'affiche de ce film réalisé par Michael Bay. 'The Rock' a été tourné sur l'île et la première du film a également eu lieu dans la prison.

Aujourd’hui, la prison d'Alcatraz est devenue un lieu touristique. Mais alors, combien coûte une visite ? Comptez 49 dollars la journée (environ 46 euros). La nuit, ce sera un peu plus cher et vous devrez débourser 56,40 dollars (soit 53 euros). Dans les deux cas, la visite dure approximativement deux heures et demie.

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