Au Canada, ce lac salé pourrait aider à comprendre les origines de la vie sur Terre

De nombreux scientifiques se sont risqués à répondre à cette question, dont Charles Darwin, le père de l'évolution. Bien que réticent à publier son point de vue sur la question, sa théorie a été rendue célèbre grâce à une lettre qu'il a écrite à un ami botaniste.

En 1871, Darwin a écrit une lettre à son ami Joseph Dalton Hooker, dans laquelle il parlait d'un petit étang chaud comme d'un hypothétique environnement terrestre peu profond sur la Terre primitive, dans lequel l'origine de la vie aurait pu se produire.

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"Et si nous pouvions concevoir dans un petit étang chaud, avec toutes sortes d'ammoniaque et de sels phosphoriques, de la lumière, de la chaleur, de l'électricité et ainsi de suite, qu'un composé protéique était chimiquement formé, prêt à subir des changements encore plus complexes ? [...]", peut-on lire dans un fragment de la lettre.

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En 2024, plus de 150 ans après que Darwin a exprimé sa théorie, un groupe de scientifiques a découvert un lac dans l'ouest du Canada, qui semble présenter la chimie et les conditions nécessaires pour faciliter la synthèse de molécules complexes qui ont conduit à l'émergence de la vie sur Terre il y a environ quatre milliards d'années.

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Selon David Catling, coauteur de l'étude et professeur de géosciences, la masse d'eau salée peu profonde située sur une roche volcanique, connue sous le nom de Last Chance, dans la province de Colombie-Britannique, contient des indices indiquant que les lacs riches en carbonates de la Terre ancienne auraient pu être un "berceau de la vie".

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Selon les chercheurs, cette découverte, publiée dans la revue 'Nature' le 9 janvier 2024, pourrait faire progresser la compréhension scientifique de l'apparition de la vie sur notre planète, voire sur d'autres astres.

David Catling et ses collègues ont pris conscience que Last Chance pouvait être un lieu de recherche idéal après qu'une analyse documentaire a mis au jour un mémoire de maîtrise non publié datant des années 1990, qui faisait état de niveaux de phosphate anormalement élevés dans ce lac.

Le phosphate est un composé dérivé de l'acide phosphorique. On le trouve dans des molécules telles que l'ARN et l'ADN, ainsi que dans l'ATP, un élément nécessaire à la production d'énergie dans toutes les formes de vie.

Situé sur un plateau volcanique à plus de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, Last Chance, profond de seulement 30 centimètres, contient les niveaux les plus élevés de phosphate concentré jamais enregistrés dans une masse d'eau naturelle sur Terre. Darwin avait-il raison ?

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Lorsque les chercheurs ont recueilli et analysé des échantillons, ils ont découvert que les processus chimiques combinés, influencés par les minéraux de la roche volcanique sur laquelle le lac s'est formé, pourraient en réalité avoir conduit à l'émergence de la vie.

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Last Chance n'existe cependant pas depuis quatre milliards d'années. Il s'agit simplement d'un analogue moderne du passé qui offre aux scientifiques la possibilité de mieux comprendre à quoi a pu ressembler la Terre primordiale en dehors d'un laboratoire.

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"Tout porte à croire que des étendues d'eau similaires se seraient formées sur la première Terre, il y a environ quatre milliards d'années, car les roches volcaniques sur lesquelles repose Last Chance sont fondamentalement indispensables à la formation de lacs de soude", a déclaré à CNN le chercheur Sebastian Haas, qui a dirigé l'étude.

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Mais il existe une autre théorie populaire, selon laquelle la vie est apparue dans les cheminées hydrothermales des grands fonds marins.

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Les scientifiques qui ont mené l'étude affirment toutefois que la découverte du lac Last Chance permet de mieux comprendre comment la vie est apparue sur notre planète et qu'elle pourrait contribuer à rechercher d'autres formes d'existence en dehors de la Terre.

Le même type de formation rocheuse à l'origine des lacs de soude se retrouve sur une grande partie de la surface des planètes rocheuses telles que Mars, ce qui suggère que la vie a pu s'articuler de la même manière ailleurs dans l'univers, ont constaté les scientifiques.

"Il est essentiel de mieux comprendre les origines de la vie sur Terre pour pouvoir découvrir d'autres formes d'existence sur des lunes, des astres ou éventuellement dans des systèmes solaires", a déclaré l'un des chercheurs qui a mené l'étude à CNN.

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