Ce qu'il faut savoir sur l'énorme iceberg qui dérive en Antarctique

L'un des plus grands icebergs du monde est à la dérive après avoir passé plus de trente ans bloqué en Antarctique. Les scientifiques cherchent à savoir où il se dirige et quels sont les dangers potentiels qu'il représente.

Il ne s'agit pas d'un bloc de glace comme les autres. Mesurant environ 4 000 kilomètres carrés, A23a est l'un des plus grands icebergs existants, à peu près de la taille de New York.

Photo : Wiki Commons de Twitter @BAS_News via l'image du satellite Copernicus Sentinel-1, Moteur Google Earth

Cependant, l'iceberg A23a ne s'est pas simplement détaché, il erre désormais dans l'océan. Reuters a constaté que le bloc en question s'est séparé de la barrière de glace Filchner-Ronne de l'Antarctique occidental en 1986, mais qu'il est resté en place depuis lors.

L'iceberg, resté en place jusqu'à récemment, s'est rapidement retrouvé coincé sur le fond marin du sud de la mer de Weddell. Des images satellites ont révélé qu'il se dirigeait désormais vers la pointe nord de l'Antarctique.

Photo : Wiki Commons de Rooiratel - Propre travail, CC BY-SA 4.0

Le glaciologue Oliver Marsh, du British Antarctic Survey, a déclaré à Reuters qu'il était rare de voir un iceberg de cette taille en mouvement. A23a pèse environ un trillion de tonnes métriques, alors sa trajectoire est suivie de très près.

Le 24 novembre 2023, le British Antarctic Survey a publié sur X (anciennement Twitter) une série d'images prises par le satellite Copernicus Sentinel-1 montrant la trajectoire suivie par A23a depuis sa séparation il y a plus de trente ans.

Les images ont révélé que A23a se déplaçait le long de la côte de l'Antarctique et se dirigeait vers la pointe nord du continent. Malheureusement, les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi l'iceberg s'est libéré après tout ce temps.

Photo : Wiki Commons de Twitter @BAS_News via l'image du satellite Copernicus Sentinel-1, Moteur Google Earth

"Au fil du temps, l'iceberg s'est probablement légèrement rétréci et a acquis ce petit supplément de flottabilité qui lui a permis de se soulever du fond marin et d'être poussé ensuite par les courants océaniques", a expliqué Olivier Marsh à l'agence Reuters.

Photo : Wiki Commons de Twitter @BAS_News

Andrew Fleming, expert en télédétection du British Antarctic Survey, a déclaré à 'BBC News' que l'iceberg A23a avait dérivé au cours des dernières années, ajoutant que la conclusion de ses collègues était qu'il était probablement temps pour le bloc de glace de se détacher.

Photo : Wiki Commons de Twitter @BAS_News

"J'ai interrogé quelques collègues à ce sujet, me demandant s'il n'y avait pas eu un changement dans les températures de l'eau du plateau continental qui aurait pu provoquer ce phénomène, mais le consensus est que le moment était venu", a déclaré Andrew Fleming à la 'BBC'.

Photo : NASA/de John Sonntag

"L'iceberg était fixé au sol depuis 1986, mais il devait finir par diminuer suffisamment pour perdre un peu de son adhérence et commencer à se déplacer", a ajouté Andrew Fleming, et il semble que le rétrécissement de l'A23a ait finalement eu lieu.

Andrew Fleming a expliqué que les chercheurs du British Antarctic Survey avaient repéré pour la première fois le déplacement de l'énorme iceberg en 2020 et qu'il pourrait à nouveau s'échouer sur l'île de Géorgie du Sud, ce qui constituerait un problème majeur pour la faune et la flore locales.

Selon le journal 'The Guardian', des millions d'animaux tels que les phoques, les pingouins et les oiseaux marins se reproduisent sur l'île de Géorgie du Sud et se nourrissent dans les eaux qui l'entourent. Si l'A23a restait bloqué près de l'île, il pourrait couper l'accès à ces zones de reproduction et de recherche de nourriture.

"Tous les icebergs, quelle que soit leur taille, sont condamnés à disparaître", explique Jonathan Amos, de la 'BBC'. Selon lui, ce n'est pas forcément une mauvaise chose, car la fonte de ces blocs de glace a un impact important sur l'environnement océanique.

"En fondant, ces grands blocs libèrent la poussière minérale présente dans les glaciers lorsqu'ils raclaient le lit rocheux", explique Jonathan Amos. "Celle-ci constitue une source de nutriments pour les organismes qui forment la base des chaînes alimentaires océaniques."

Malheureusement, l'aventure de l'A23a comporte des risques, mais l'iceberg peut aussi s'avérer être une aubaine pour l'Atlantique Sud, même s'il est un triste rappel que la calotte glaciaire de l'Antarctique, autrefois puissante, est en déclin en raison du réchauffement climatique.

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