Des scientifiques français ont ressuscité un virus zombie vieux de 40 000 ans à partir du pergélisol sibérien

Selon une étude publiée en février 2023, des scientifiques ont réactivé plusieurs souches d'un ancien virus prélevées dans des échantillons du pergélisol sibérien en Russie.

Jean-Michel Claverie est professeur émérite de médecine et de génomique à l'université d'Aix-Marseille. Il chasse les anciens pathogènes depuis des décennies afin de comprendre "les risques posés par les virus congelés", selon CNN.

Photo : YouTube @NASEM_Health

Le professeur Claverie a expliqué à Katie Hunt, de CNN, qu'il était à la recherche de ce que lui-même a appelé des "virus zombies" dans des échantillons prélevés dans le pergélisol sibérien de Russie.

Comme l'explique Katie Hunt, le professeur d'Aix-Marseille étudie un type de virus très particulier, qu'il a découvert pour la première fois en 2003.

Photo : YouTube @NASEM_Health

"Connus sous le nom de virus géants, ils sont beaucoup plus gros que la variété typique et sont visibles au microscope optique ordinaire, plutôt qu'au microscope électronique plus puissant, ce qui en fait un bon modèle pour ce type de travail de laboratoire", explique Katie Hunt.

"Ses efforts pour détecter les virus gelés dans le pergélisol ont été en partie inspirés par une équipe de scientifiques russes qui, en 2012, ont fait renaître une fleur sauvage à partir d'un tissu de graines vieux de 30 000 ans trouvé dans le terrier d'un écureuil", a ajouté la journaliste de CNN.

Photo : Maria Khoreva, travail personnel, https://en.wikipedia.org/wiki/Silene_stenophylla#/media/File:Silene_stenophylla_115390032.jpg

En 2014, Claverie et son équipe de scientifiques ont réussi à faire revivre un virus découvert dans le pergélisol en l'insérant dans une culture cellulaire, selon Hunt.

Photo : YouTube @NASEM_Health

En 2015, Claverie a réactivé un deuxième virus ancien et ses derniers travaux, publiés dans la revue Viruses le 18 février, montrent que les chercheurs ont réussi à ressusciter de multiples souches de virus préhistoriques.

"Claverie et son équipe ont isolé plusieurs souches de virus anciens à partir de multiples échantillons de pergélisol prélevés dans sept endroits différents de Sibérie et ont montré qu'elles pouvaient toutes infecter des cellules d'amibes cultivées", précise Katie Hunt.

"Ces dernières souches représentent cinq nouvelles familles de virus, en plus des deux qu'il avait réactivées auparavant", poursuit la journaliste de CNN.

Katie Hunt indique que le plus ancien des virus ressuscités par Claverie et son équipe datait d'environ 48 800 ans et que le plus jeune avait 27 000 ans.

Les découvertes de Claverie sont considérées avec curiosité par la plupart des gens, mais le professeur estime que ses travaux ont révélé un véritable danger pour l'avenir de l'humanité.

"Nous considérons ces virus infectant les amibes comme des substituts pour tous les autres virus susceptibles de se trouver dans le pergélisol", a déclaré Claverie à CNN.

"Nous voyons les traces de beaucoup, beaucoup, beaucoup d'autres virus", poursuit Claverie. "Nous savons donc qu'ils sont là. Nous ne sommes pas sûrs qu'ils soient encore vivants."

"Si les virus de l'amibe sont encore vivants, il n'y a aucune raison pour que les autres virus ne le soient pas et ne soient pas capables d'infecter leurs propres hôtes", a ajouté le professeur.

L'Alliance mondiale pour les vaccins et l'immunisation (GAVI) a reconnu la menace potentielle que représente le dégel du permafrost terrestre en raison du changement climatique.

"La fonte des glaces et le dégel du pergélisol peuvent conduire à l'ouverture d'une 'boîte de Pandore' d'agents pathogènes", a écrit l'alliance à partir des données du rapport d'évaluation 2022 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations unies.

La théorie selon laquelle la fonte du pergélisol pourrait libérer d'anciens virus sur de nouveaux hôtes n'est pas aussi farfelue qu'il n'y paraît à première vue.

En 2022, une étude publiée dans One Earth a révélé qu'une grande partie du pergélisol de la planète "est un réservoir de micro-organismes et de virus pour la plupart non caractérisés, dont beaucoup pourraient être viables".

Plus inquiétant encore que l'idée que la fonte du pergélisol puisse infecter l'homme avec des virus anciens, c'est le fait que nous savons déjà que cela s'est produit.

En 2016, une mystérieuse épidémie d'anthrax en Sibérie aurait été causée par le dégel du permafrost, selon Michaeleen Doucleff de NPR.

"Les autorités ne savent pas exactement comment l'épidémie a commencé, mais l'hypothèse la plus probable est presque incroyable : une vague de chaleur a provoqué le dégel du sol et, avec lui, la décongélation d'une carcasse de renne infectée par l'anthrax il y a plusieurs décennies", écrivait Doucleff en 2016.

Photo : Twitter @siberian_times

"Certains scientifiques pensent que cet incident pourrait être un exemple de ce que le changement climatique risque de faire apparaître dans la toundra, de manière plus fréquente", poursuit le journaliste de NPR.

Photo : Twitter @siberian_times

Selon Doucleff, les autorités russes ont découvert par la suite que l'épidémie d'anthrax avait été provoquée par la décongélation d'une carcasse de renne datant d'il y a 75 ans.

Une vague de chaleur estivale a fait fondre la couche de pergélisol qui avait contenu les rennes pendant des décennies et les spores ont fini par infecter les rennes qui paissaient à proximité, a noté le journaliste de NPR.

Si le scénario n'a pas prouvé que des virus anciens pouvaient infecter l'homme, il a montré que les dangers qui se cachent dans le permafrost de la Terre pouvaient revenir sur le devant de la scène...