États-Unis : les déchets nucléaires s'accumulent et aucune solution n'est en vue

Le nucléaire s'est imposé comme l'une des principales sources d'énergie de l'avenir, susceptible d'aider notre monde à se défaire de sa dépendance aux combustibles fossiles, mais elle présente un inconvénient de taille. Les déchets sont dangereux et durent des siècles, mais alors comment s'en débarrasser ?

Depuis que cette source d'énergie a commencé à alimenter les foyers américains, la question de l'entreposage de ces déchets nucléaires est devenue un casse-tête pour les ingénieurs et les législateurs américains, car ces résidus doivent être stockés sur le site où ils sont utilisés.

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"Vous avez peut-être l'impression que les États-Unis disposent d'un terrain spécial où tous les déchets nucléaires du pays sont stockés en permanence, mais ce n'est pas le cas", selon le site 'Nuclear Energy Institute'.

Tous les déchets nucléaires créés aux États-Unis font l'objet d'un suivi et d'une traçabilité, selon l'institution politique, qui ajoute que chaque résidu provenant d'une centrale est stocké sur place dans ce qu'elle appelle des fûts secs.

Le ministère américain de l'Énergie a expliqué le processus sur son site web et a indiqué que "les déchets nucléaires du pays sont initialement entreposés dans des bassins en béton recouverts d'acier et entourés d'eau" avant d'être déplacés vers un stockage secondaire.

Les déchets nucléaires sont ensuite retirés des bassins puis "placés dans des fûts de stockage à sec en acier et en béton", selon le site web du ministère. Parfois, ils sont entreposés dans d'autres matériaux qui fournissent un "blindage de protection".

C'est dans ces fûts que les déchets nucléaires sont stockés temporairement dans les centrales où ils ont été utilisés pour produire de l'énergie, en attendant le jour où le gouvernement fédéral trouvera enfin un moyen de les entreposer de manière permanente.

Un site permanent d'élimination des déchets nucléaires aux États-Unis a finalement vu le jour, à Yucca Mountain, dans le Nevada.

Ce scénario a laissé les déchets nucléaires américains s'accumuler pendant des décennies sur les sites où ils ont été créés, dans l'attente d'une solution de stockage permanente. Mais quelle est la quantité réelle de ces résidus ? Pouvons-nous vraiment faire quelque chose à ce sujet ?

L'ensemble des déchets nucléaires créés aux États-Unis représente environ 90 000 tonnes métriques, un chiffre dérisoire si l'on considère la quantité d'énergie générée par ce type de combustible.

Les déchets nucléaires s'accumulent depuis les années 1950 et, pour donner une petite idée de la taille de ce qui attend une solution de stockage, la quantité totale des résidus dans le pays pourrait tenir sur un terrain de football.

Il n'y a plus beaucoup de déchets nucléaires à stocker, mais il est crucial de veiller à ce que les résidus actuels soient entreposés correctement et de manière permanente. Cependant, les efforts actuels ont échoué.

Selon le 'Scientific American', la Cour d'appel fédérale des États-Unis a décrété en août qu'il était illégal pour la Commission de réglementation nucléaire d'accorder une licence à une installation privée de stockage "loin du réacteur" dans l'État.

Cette décision de la Cour a ajouté le Texas dans la liste des autres États dont les projets de création d'une installation de stockage nucléaire permanente ont été annulés par le Congrès des États-Unis, par les tribunaux ou par l'opinion publique locale.

"Nous sommes aujourd'hui au même point qu'il y a 60 ans, avec des déchets nucléaires en surface sur les sites des réacteurs dans tout le pays et aucun plan à long terme mis en place pour les éliminer en profondeur", a écrit Geoffrey Fettus, de la revue 'Scientific American'.

Malgré ces obstacles, Geoffrey Fettus estime qu'il est possible de procéder à un stockage permanent à long terme des déchets nucléaires. Toutefois, cela dépendra du temps qu'il faudra à toutes les parties prenantes du pays pour se mettre d'accord sur l'adoption d'une solution durable.

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