Exercices militaires américains en mer de Chine méridionale, dans un contexte de tensions sans précédent avec Pékin

La US Navy et le corps des Marines se sont lancés dans un exercice militaire conjoint en mer de Chine méridionale, moins d'une semaine après que la chute d'un ballon-espion chinois présumé dans l'espace aérien américain a déclenché un incident international.

Les tensions entre Pékin et Washington étaient encore à vif lorsque la US Navy et le corps des Marines ont organisé des exercices conjoints en mer de Chine méridionale le 11 février.

La Septième flotte des États-Unis et la 13e unité expéditionnaire des Marines sont entrées dans les eaux de la mer de Chine méridionale pour mener ce que le contre-amiral Christopher Sweeney a qualifié d'"opérations de force de frappe expéditionnaire combinées".

"Les opérations de la Nimitz Expeditionary Strike Force renforcent les capacités de nos forces interarmées intégrées", a déclaré le commandant du Carrier Strike Group 11, le contre-amiral Sweeny, dans un communiqué de presse concernant les exercices.

Photo : U.S. Navy, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Christopher_J._Sweeney_%281%29.jpg

Sweeny a également déclaré que la combinaison des capacités de son groupe d'attaque avec celles de l'unité expéditionnaire de la marine augmenterait la capacité du commandant des forces conjointes "à avoir un impact sur l'ensemble du territoire en faveur d'un Indo-Pacifique indépendant et libre".

"Cette intégration navale sans faille a établi une présence puissante dans la région qui soutient la paix et la stabilité", a ajouté Sweeny.

Les unités participantes comprenaient un porte-avions, des contre-torpilleurs de missiles, mais aussi un escadron de destroyers et les escadrons embarqués à bord du porte-avions.

Selon Sean Holt de CNBC, la mer de Chine méridionale est l'une des eaux les plus âprement disputées au monde. Plus de sept nations revendiquent différentes parties de cette mer.

La Chine, le Brunei, l'Indonésie, la Malaisie, les Philippines et Taiwan ont tous revendiqué une partie de la mer de Chine méridionale.

Pékin a revendiqué la plus grande partie de la zone et affirme que ses eaux territoriales s'étendent des environs de Taïwan jusqu'au nord des îles Riau, en Indonésie.

"La mer de Chine méridionale est une route commerciale essentielle qui relie les principales artères commerciales de l'Asie du Sud-Est", écrit Holt, "reliant les voies navigables de Singapour et de la Malaisie à l'Indonésie, aux Philippines et à Taïwan."

Selon The Guardian, la Chine a construit de toutes pièces plusieurs îles en mer de Chine méridionale et en a militarisé au moins trois sur l'archipel contesté des îles Spratleys, dans le but de renforcer la revendication de Pékin sur cette zone.

"Les États-Unis ne prennent aucune position officielle sur la souveraineté en mer de Chine méridionale, mais maintiennent que la liberté de navigation et de survol doit être préservée", écrit l'Associated Press.

"Plusieurs fois par an, [les États-Unis] envoient des navires qui passent devant des avant-postes chinois fortifiés dans les îles Spratleys, ce qui suscite les protestations de Pékin", ajoute l'Associated Press.

En réponse aux exercices organisés par les États-Unis, les autorités chinoises ont envoyé près de deux douzaines d'avions et de navires militaires dans le détroit de Taïwan, la "zone tampon non officielle entre la Chine et Taïwan", selon Paul Best de Fox News.

"Le ministère de la Défense de Taïwan a déclaré que 18 avions de l'Armée populaire de libération ont été détectés, dont 11 ont franchi la ligne médiane du détroit de Taïwan", a écrit Paul Best sur la base d'informations obtenues d'un communiqué de presse du ministère de la Défense de Taïwan.

"Quatre navires (chinois) ont également été détectés autour de Taïwan", a ajouté Paul Best, un signe inquiétant alors que la tension entre la Chine et les États-Unis ne cesse de croître.