La NASA lance DART, une mission pour empêcher les astéroïdes d'entrer en collision avec la Terre

Le 24 novembre, la NASA a lancé son test de double redirection d'astéroïdes, ou DART, dans une sonde de 33 millions de dollars américains qui pourrait être le seul espoir de l'humanité contre la menace d'astéroïdes frappant notre planète.

Image : NASA/Bill Ingalls

Le vaisseau spatial, de la taille d'une voiture, frappera la lune du double astéroïde Didymos à 24 000 kilomètres par heure et à environ 11 millions de kilomètres de la Terre.

Image : NASA/Johns Hopkins APL

Didymos, découvert en 1996, est constitué de deux astéroïdes gravitant autour d'un même centre. Il est classé comme un astéroïde potentiellement dangereux car il a orbité relativement près de la Terre. Sa petite lune, Dimorphos, a été découverte en 2003.

Image : NASA/Johns Hopkins APL

Le vaisseau spatial de la NASA devrait frapper Dimorphos en septembre 2022. La collision est censée modifier l'orbite de la lune. Le vaisseau spatial LICIA CubeSat de l'Agence spatiale européenne voyagera avec DART, pour prendre des photos de l'événement.

Image : NASA/Johns Hopkins APL

L'objectif principal de cette mission est de voir si des programmes comme DART peuvent être utilisés pour dévier les astéroïdes en route vers la Terre dans le cadre d'un effort de défense planétaire.

Image : NASA

Les astéroïdes déviés de leur trajectoire vers la Terre ont un petit quelque chose d'un film hollywoodien. Nous l'avons vu dans 'Deep Impact' et 'Armageddon' (photo). Cette fois, cependant, nous n'aurons pas Bruce Willis pour nous sauver.

Image : Touchstone Pictures

Les objets géocroiseurs peuvent être une réelle menace pour l'humanité. La NASA et toutes les autres agences spatiales du monde espèrent que des projets comme DART pourraient sauver la planète.

Sur la photo, la salle de contrôle DART du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, Maryland.

(NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman)

Le spécialiste de l'espace Essam Heggy a déclaré à Al Jazeera qu'un tel scénario était certainement possible. «Les chances d'être à nouveau touché par un astéroïde sont loin d'être de la science-fiction. Les astéroïdes de 100 mètres et plus sont une menace pour la Terre, et nous devons quantifier notre capacité de déviation face à ces menaces ».

(Sur cette photo, fournie par la NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman, l'équipe DART assemble la sonde à Johns Hopkins APL)

Didymos lui-même n'est pas un danger pour la Terre. Cependant, il existe plus de 27 000 autres astéroïdes géocroiseurs connus, dont 8 % (plus de 2 200) sont considérés comme dangereux. Et il y a un précédent.

En regardant les plages oniriques de la péninsule du Yucatan, il est difficile d'imaginer qu'en dessous se trouve le cratère Chicxulub, un reste de l'astéroïde qui a tué la plupart des êtres vivants sur Terre il y a 66 millions d'années et causé l'extinction des dinosaures.

L'astrophysicien américain Neil deGrasse Tyson a fait valoir lors d'une conférence en 2013 au Musée américain d'histoire naturelle qu'un astéroïde pourrait « éteindre notre civilisation ou la [désactiver] de telle sorte que nous soyons obligés de relancer tout ce qui est fondamental pour nous ».

Les scientifiques soulignent depuis des années que la communauté internationale doit être à l'affût des objets spatiaux entrant en collision avec la Terre. Le regretté physicien Stephen Hawking a mis en garde contre eux dans son dernier livre, « Brief Answers to the Big Questions ».

Lorsque Donald Trump a signé la création de la Space Force, une nouvelle branche des forces armées américaines, Tyson et d'autres membres de la communauté scientifique ont été consternés de voir que l'accent était mis sur la guerre internationale et non sur la défense planétaire.

Les choses semblent avoir changé avec l'administration Biden. L'actuel président américain a approuvé une augmentation du budget de la NASA de plus de 6 %, soit 25 milliards de dollars. Entre autres choses, l'agence spatiale collaborera pour lutter contre la crise du changement climatique.

Si DART ne parvient pas à détourner Dimorphos, il existe d'autres stratégies pour modifier la route des astéroïdes. Qui comprennent des lasers, des voiles solaires, des robots miniers, une explosion nucléaire à proximité ou un vaisseau spatial s'approchant de l'objet afin de modifier sa trajectoire grâce à sa force gravitationnelle (mineure).

Le plus important est d'être préparé. Jusqu'à présent, il a été estimé qu'aucun astéroïde dangereux ne se dirigera vers la Terre au cours des 100 prochaines années. Mais cela ne veut pas dire que nous ne devons pas nous préparer. Comme le dit l'officier de défense planétaire de la NASA Lindley Johnson : « Nous ne voulons pas être dans une situation où un astéroïde se dirige vers la Terre, on doit donc tester ce genre de capacité. »