L'air que votre enfant respire fait-il baisser son QI ?

Une nouvelle étude a révélé que les enfants exposés à différents polluants atmosphériques au cours de leur développement précoce peuvent subir des dommages irréparables sur leur capacité à rester en tête à l'école.

L'étude, publiée dans la revue Science Advances, révèle que les enfants vivant dans des quartiers pauvres sont davantage exposés aux polluants atmosphériques, ce qui nuit à leur développement en lecture et en mathématiques. 

Ce problème est aggravé si un enfant est exposé aux polluants atmosphériques dans sa petite enfance et, pour certains, cela peut équivaloir à perdre un mois entier d'école primaire. 

On sait depuis longtemps que les enfants issus de communautés aisées sont moins affectés par la pollution atmosphérique, mais l'étude plonge plus profondément dans certains des impacts de la pollution sur la population dans son ensemble et explore le lien entre la pollution et le statut socio-économique. 

Dans leur étude, les chercheurs ont constaté que les lacunes cognitives peuvent commencer à se former chez les enfants dès l'âge de 6 mois et devenir irréversibles chez les enfants dès l'âge de 2 ans. 

Geoffrey Wodtke, l'un des principaux chercheurs de l'étude et directeur associé du Stone Center for Research on Wealth Inequality and Mobility de l'université de Chicago, s'est entretenu avec le Washinton Post au sujet de son étude et des implications qu'elle a pour la société au sens large. 

"L'étude montre que les enfants nés dans des quartiers très pauvres sont plus susceptibles d'être exposés à de nombreux polluants atmosphériques neurotoxiques", a déclaré Wodtke. 

"... et ces différences, à leur tour, sont liées aux inégalités dans le développement de la petite enfance, en particulier les capacités de lecture et de calcul mesurées au moment de l'entrée à l'école", poursuit Wodtke. 

Wodtke et son équipe ont utilisé les données du ministère américain de l'Éducation pour suivre environ 10 000 enfants depuis leur naissance en 2001 jusqu'à leur entrée en maternelle.

Les chercheurs ont analysé divers facteurs, notamment le statut socio-économique des enfants et les concentrations de pollution atmosphérique dans leur quartier, et ont évalué en permanence leurs compétences en lecture et en mathématiques. 

Ce qui est important, écrit Wodtke dans une déclaration, "c'est que nous fournissons des preuves initiales et relativement solides montrant que le fait de naître dans un quartier pauvre nuit au développement cognitif précoce, et que cela est dû, au moins en partie, à l'exposition à une pollution atmosphérique neurotoxique".

Si la plupart des pédiatres spécialistes de la santé environnementale n'ont pas été surpris par ces résultats, les auteurs de l'étude ont toutefois fait remarquer que leurs conclusions comportaient des limites.

"En particulier", écrivent les auteurs de l'étude, "il reste possible que nos estimations surestiment l'ampleur des effets du voisinage et/ou le rôle médiateur de la pollution atmosphérique en raison de facteurs de confusion non observés."

Ils ont poursuivi en déclarant qu'ils avaient fait leurs "meilleurs efforts pour résoudre ce problème par le biais d'un ajustement des covariables et d'une analyse de sensibilité formelle. Comme le risque de confusion involontaire est omniprésent dans les études de médiation causale, nos conclusions sont provisoires et doivent être interprétées avec prudence".

Malgré les réserves de ces chercheurs, des preuves que la pollution atmosphérique affecte le développement précoce des mammifères s'accumulent depuis des années. 

Dans une étude menée en 2020, des chercheurs du département de biostatistique de l'université de Washington ont définitivement prouvé que la pollution atmosphérique était une cause de toxicité neurologique pour les fœtus en développement et qu'elle était également associée à un QI inférieur chez l'enfant.