L'Arctique pourrait être une nouvelle source de tension entre la Russie, les États-Unis et la Chine

Lors du Forum économique de Saint-Pétersbourg en juin 2022, Igor Sechin, oligarque russe proche de Poutine et PDG de la compagnie pétrolière Rosneft, a parlé d'une "arche de Noé" capable de sauver l'économie mondiale. Sechin affirme que la solution, en particulier pour l'économie russe, qui croule sous les sanctions, "se trouve dans l'Arctique".

Selon arctic-russia.ru, le portail d'investissement de la région arctique russe, cette dernière "représente un cinquième des recettes du budget fédéral". On comprend pourquoi la Russie s'intéresse à l'Arctique, mais pourquoi cette région semble-t-elle encore plus attrayante aujourd'hui ?

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La Russie a toujours manifesté un grand intérêt pour l'Arctique, principalement pour des raisons géographiques : le littoral le plus étendu du pays, dans la région sibérienne, fait face à l'Arctique.

Mais le littoral sibérien a toujours été une source de frustration pour la Russie. Les eaux de la zone arctique ne sont navigables que quelques mois par an, généralement de juin à novembre. En hiver et au printemps, les voies maritimes de la région, à cause de la glace, sont quasi totalement impraticables.

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Cela, en revanche, pourrait être une explication plausible de l'intérêt du Kremlin pour les zones d'accès aux mers plus tempérées, comme la Méditerranée, et pourrait fournir une cause plus concluante à l'annexion de la Crimée, à la présence russe en Libye, à l'intervention en Syrie et même à la guerre en Ukraine.

Si Sechin a évoqué l'Arctique en juin, ce n'est pourtant pas seulement pour contrer les effets des sanctions occidentales sur l'économie russe. Le dirigeant russe est conscient de ce que représente l'Arctique pour la Russie, mais surtout pour la compagnie pétrolière qu'il dirige : l'Arctique est une région qui pourrait devenir cruciale pour le commerce mondial dans un proche avenir.

L'Arctique est tentant pour d'innombrables raisons : ses conditions géologiques le rendent très riche en ressources naturelles, et il est encore peu exploité. Mais ce n'est pas tout. La mer arctique pourrait être un moyen de communication et de transit plus rapide que ceux qui sont habituellement plus souvent utilisés aujourd'hui.

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Selon les dernières estimations, les temps de parcours de ce qu'on appelle la "route maritime du Nord" seraient 40 % plus courts que ceux des routes traditionnelles, ce qui se traduit par un gain intéressant non seulement de temps, mais aussi de carburant, par rapport, par exemple, au transport par le canal de Suez.

Par ailleurs, la faisabilité de cette route maritime arctique se traduirait également par un accroissement des possibilités d'exploitation des ressources naturelles conséquentes de la région arctique (gaz et pétrole), garantissant leur acheminement entre les différents ports asiatiques et occidentaux.

Mais si jusqu'en 2019, le trafic de fret, selon les données rapportées par arctic-russia.ru, s'élevait à 31,5 millions de tonnes, les prévisions pour l'avenir sont prometteuses : on estime que d'ici à 2035, le volume de transport de fret via la route maritime du nord serait de 160 millions de tonnes. Comment cela sera-t-il possible ?

L'Arctique est l'une des régions les plus touchées par le réchauffement climatique et il y gèle moins d'année en année. Mais ce n'est pas tout : les températures dans cette région de la planète augmentent à un rythme beaucoup plus rapide que dans d'autres parties du monde.

Les températures augmentent notamment en mer de Barents, au nord de la Norvège et de la Russie, 7 fois plus vite que la moyenne mondiale, selon une étude menée par l'Institut météorologique finlandais, publiée dans la revue scientifique Communications Earth & Environment.

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Cela signifie, comme on le sait déjà tristement, que la glace arctique est en train de fondre. Et ça se passe à un rythme très rapide, avec des conséquences terribles pour la planète. Cependant, cela rend viables de nouvelles routes pour les navires marchands, auparavant impensables certains mois de l'année.

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La mer de Barents est une zone que la Russie voudrait donc exploiter pour intensifier le transport naval par les voies du nord. Mais le pays n'est certainement pas le seul à vouloir saisir cette opportunité.

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Les plus de 4 millions de kilomètres carrés couverts par l'Arctique n'appartiennent formellement à aucun pays, bien que la Russie, le Canada, la Norvège, le Danemark et les États-Unis en possèdent certaines zones. Ce territoire représente donc un terrain de conflit politique et commercial potentiel entre les différentes puissances.

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Moscou a tenté à plusieurs reprises, sans succès, d'obtenir la reconnaissance de sa souveraineté sur l'Arctique. La tentative la plus connue remonte à 2007. Selon The Guardian, ils ont fait descendre un conteneur avec un drapeau russe au fond de l'océan Arctique pour revendiquer la possession de cette étendue d'eau.

Bien qu'elle ne soit pas confrontée à l'océan Arctique, la Chine est très intéressée par les projets russes sur la route maritime du nord.

La Chine considère l'Arctique comme un élément crucial de sa politique commerciale. À tel point qu'un document officiel de 2018 a baptisé la Route maritime du nord la "Route de la soie polaire".

Selon Politico, les États-Unis sont à la traîne. Si l'on se réfère aux déclarations du contre-amiral de la marine David W. Titley à CNN, l'Amérique sait qu'elle agit trop lentement depuis 2019.

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"Je pense que nous commençons enfin à nous y intéresser", a déclaré  Titley lors d'un entretien téléphonique avec CNN. "L'Arctique a été pratiquement ignoré au cours des deux dernières années. Mais nos rivaux ont des plans sérieux, avec des ressources importantes derrière eux, pour comprendre comment opérer dans cette région. Je dirais donc que les États-Unis s'intéressent tardivement à cette région."

En octobre 2022, le gouvernement de Biden a rendu public un document intitulé "National Strategy for the Arctic Region", qui détaille la stratégie que les États-Unis prévoient de suivre dans la prochaine décennie.

Selon l'analyse proposée par Politico, la guerre en Ukraine aurait intensifié l'intérêt américain pour la région et accru les inquiétudes des puissances concernées, mais l'expérience américaine serait faible et inefficace, bien qu'ils soient bien conscients de l'importance stratégique que le contrôle de cet itinéraire peut avoir dans les années à venir.

En tout cas, la crainte que la Russie poursuive son projet de domination de la région existe et ne doit pas être sous-estimée. Car « ce qui se passe actuellement dans le nord est important. Cela a un effet direct sur la sécurité partout », a déclaré à Politico le commandant de la marine norvégienne et des garde-côtes, l'amiral Rune Andersen.

Face à ces considérations économiques et politiques, les militants écologistes s'indignent et affirment que les inquiétudes des grandes puissances sur les enjeux géopolitiques et sécuritaires qui sous-tendent l'intensification de l'utilisation de la « route maritime du nord » n'ont qu'un seul but : détourner l'attention sur une question bien plus cruciale pour toute l'humanité, à savoir la fonte des glaces arctiques.