Les Bajau, ce peuple qui porte une mutation génétique pour vivre... dans la mer !

Une étude récente a révélé qu'un peuple nomade d'Asie du Sud-Est pourrait avoir évolué génétiquement pour mieux plonger.

Contrairement à la plupart des humains, les Bajau vivent dans les eaux de la mer et passent 60 % de leur temps immergés. Ils sont si familiers avec cet élément qu'en 2004, ils ont su avertir les touristes d'un danger imminent, les protégeant du tsunami qui a ravagé toutes les côtes par ailleurs.

Ce mode de vie a suscité l'intérêt des chercheurs du Centre de GéoGénétique de l'université de Copenhague au Danemark. Melissa Llardo, auteur principal de l'étude, s'est rendue sur le lieu de vie des Bajau pour les connaître et les étudier.

Ce peuple nomade vit dans les eaux des Philippines, de la Malaisie et de l'Indonésie. Les Bajau plongent pour pêcher des poissons, mais aussi des éléments des fonds marins, qu'ils utilisent pour fabriquer des objets artisanaux.

Melissa Llardo a expliqué à l'émission Inside Science de la BBC que "Pendant des milliers d'années peut-être, ils ont vécu dans des bateaux-maisons, se déplaçant d'un endroit à l'autre dans les eaux de la mer et ne s'arrêtant sur la terre ferme qu'occasionnellement".

Pour cette raison, les Bajau ont développé une extraordinaire capacité de plongée et peuvent passer 13 minutes à des profondeurs allant jusqu'à 60 mètres, explique le National Geographic.

Avec une telle ingéniosité, le chercheur a soupçonné les Bajau d'avoir un avantage biologique et a décidé d'étudier un organe en particulier : la rate.

La rate contrôle, stocke et détruit les cellules sanguines. De la taille d'un poing, elle est située dans la cavité abdominale, juste en dessous des poumons. Lorsque nous plongeons, elle fonctionne comme une bouteille de plongée biologique, augmentant la disponibilité de l'oxygène, selon la BBC.

Les mammifères marins, tels que les phoques, dont la rate est proportionnellement plus grande, sont un autre facteur qui laisse penser que la taille de la rate pourrait être liée à la capacité de plongée.

"J'ai pris un échographe portable et du matériel de collecte de salive. Nous nous sommes rendus dans plusieurs maisons et avons pris des images de leur rate", a déclaré l'auteur de l'étude à propos de sa visite en Indonésie.

Après avoir mesuré cet organe important, les chercheurs ont constaté qu'il était 50 % plus grand chez les Bajau que chez leurs voisins agriculteurs, les Saluans, qui vivent sur la terre ferme et n'entrent dans l'eau qu'occasionnellement.

Les chercheurs ont également observé que les individus Bajau qui avaient d'autres activités, et ne plongeaient donc pas, avaient une rate de la même taille que les membres de leur famille.

Ainsi, selon l'étude, publiée dans la revue scientifique Cell, tout indique que l'augmentation de la taille de la rate est potentiellement une évolution génétique, et non une adaptation momentanée de l'organe.

Cependant, Llardo a mis en garde : "On ne sait pas exactement depuis combien de temps les Bajau ont ce mode de vie, ni quand cette adaptation est apparue, compte tenu des données génétiques dont nous disposons aujourd'hui."

Selon des estimations approximatives, l'Asie du Sud-Est compte environ un million de Bajau. Malheureusement, leur mode de vie est menacé.

Selon le National Geographic, les Bajau n'ont pas les mêmes droits que les autres citoyens et vivent en marge de la société.

En outre, l'augmentation de la pêche industrielle nuit gravement à leur principal moyen de subsistance, la pêche à la main.

L'intérêt scientifique de comprendre comment cette évolution s'est produite et comment fonctionne l'organisme Bajau a également une finalité médicale.

Comme l'explique le National Geographic, le réflexe de plongée est similaire à un état appelé hypoxie aiguë, dans lequel les humains perdent rapidement de l'oxygène. Dans certains cas, cette condition entraîne la mort. L'étude de la rate du Bajau pourrait donc servir de laboratoire pour comprendre l'hypoxie.