Les dinosaures auraient disparu, même si un astéroïde n’avait pas heurté la Terre

Vous êtes-vous déjà demandé si les dinosaures étaient de toute façon condamnés à disparaître ? C'est l'hypothèse avancée par une étude récente. Le sort des dinosaures est tragique. Il a en effet suffi d'un astéroïde pour mettre fin à des milliards de vies sur Terre.

Quand bien même la planète a été frappée par l'astéroïde qui a finalement tué la plupart des formes de vie sur la planète, les auteurs de l'étude, publiée dans la revue scientifique américaine "Science Advances", estiment que les dinosaures de la Terre étaient probablement condamnés de toute manière.

Il va sans dire que les enseignements tirés de l'étude pourraient nous être utiles. En effet, les chercheurs ont découvert que le climat de la Terre évoluait d'une manière qui n'aurait pas permis la survie des dinosaures à long terme.

En fait, la présence de soufre dans l'atmosphère a été le signe précurseur de la période de refroidissement. Et s'ils n'avaient pas été anéantis par les caprices de la nature, les éruptions volcaniques en grand nombre auraient fini par tuer les dinosaures.

Les chercheurs ont découvert quelque chose de fascinant après avoir effectué une étude approfondie des éruptions volcaniques des trapps du Deccan. À la base, l'étude aborde la question d'un point de vue scientifique, mais les fondements de la recherche ne sont pas difficiles à comprendre.

Mais peut-être n'avez-vous jamais entendu parler des trapps du Deccan. Selon le blog "Volcano World" de l'université d'État de l'Oregon, il s'agit d'une région du centre de l'Inde constituée d'un certain nombre de volcans, aujourd'hui caractérisée par des empilements de coulées de lave.

Photo : Wiki Commons / Uwe Dedering - Travail personnel, CC BY-SA 3.0

Après le rejet par les volcans de la région d'énormes quantités de soufre et de fluor dans l'atmosphère de la planète, il y a environ 65 millions d'années, les trapps du Deccan pourraient avoir joué un rôle déterminant dans la modification du climat de la Terre.

Photo : Wiki Commons / Planet Labs, Inc.

Les auteurs de la recherche ont découvert que les basaltes de l'inondation du Deccan ont été éjectés lors d'impulsions de flux élevés. Ils précisent : "Nos données suggèrent que le dégazage de soufre volcanique provenant de cette activité pourrait avoir provoqué des baisses répétées et de courte durée de la température mondiale".

Les chercheurs ont développé leurs conclusions en expliquant que le cycle d'éruption répétitif des trapps du Deccan aurait libéré du soufre par cycles, déclenchant une baisse de la température globale.

Photo : Wiki Commons / Leonardo HerSan - Travail personnel, CC BY-SA 4.0

Cette baisse globale de la température due aux éruptions volcaniques est communément appelée "hiver volcanique", et c'est cet hiver volcanique qui serait à l'origine de la disparition des dinosaures. C'est ce que relève Kelia DePape, du site "PhysOrg" (un agrégateur de nouvelles couvrant la science, la recherche et la technologie) dans son analyse de la recherche.

Kelia DePape a précisé que Don Baker, co-auteur de l'étude, a fourni une explication : "Nos recherches montrent que les conditions climatiques étaient très certainement instables, avec des hivers volcaniques répétés qui auraient pu durer des décennies, avant l'extinction des dinosaures".

Don Baker a ensuite ajouté que "Cette instabilité aurait rendu la vie difficile à toutes les plantes et à tous les animaux et préparé le terrain pour l'extinction des dinosaures. Notre travail permet donc d'expliquer cet important épisode d'extinction qui a conduit à l'apparition des mammifères et à l'évolution de notre espèce".

Mais comment Don Baker et ses collègues chercheurs du monde entier ont-ils procédé pour faire cette découverte ? En fait, l'équipe a pu estimer la quantité de soufre et de fluor libérée dans l'atmosphère à partir d'échantillons de roches prélevés sur l'ensemble de la planète. Une méthode ingénieuse.

Les chercheurs ont appliqué une nouvelle technique pour compter les concentrations de soufre et de fluor dans les roches, des éléments provenant des éruptions du Deccan ayant été piégés dans les roches qu'ils avaient collectées, selon Kelia DePape.

Les chercheurs ont pu faire des estimations sur le refroidissement du climat de la Terre, car ils ont pu estimer la quantité totale de soufre et de fluor qui aurait été envoyée dans l'atmosphère après avoir déterminé les concentrations de ces éléments dans les roches collectées.

Photo : Wiki Commons / cflm (talk) - Travail personnel

Dans son analyse de l'étude, le site web américain spécialisé dans la technologie "Boy Genius Report" a noté que dans les années 1990, des chercheurs avaient proposé une idée similaire. Ce n'est donc pas la première fois que l'on propose une théorie selon laquelle les dinosaures ont été condamnés par les éruptions volcaniques des trapps du Deccan.

Photo : Wiki Commons / The GEOS-5, données de l'Office de modélisation et d'assimilation globale

Ces nouvelles recherches ont montré que l'hiver volcanique pourrait bien avoir condamné les dinosaures à l'extinction, remettant en cause l'étude antérieure. En effet, les chercheurs de l'époque pensaient que les éruptions volcaniques s'étaient produites trop tôt pour avoir eu un impact sur les dinosaures.

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