Micro-sommeil : les parents manchots surveillent leurs nouveau-nés 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7

Pour protéger nouveau-nés et œufs des prédateurs, les manchots à jugulaire de l'Antarctique ont recours à ce qu'on appelle le "micro-sommeil", afin de surveiller leur nid 24 heures sur 24, selon une recentre découverte des chercheurs.

Selon les chercheurs qui les ont étudiés sur l'île King George en Antarctique et qui ont publié leurs résultats dans la revue scientifique généraliste américaine "Science", les manchots dorment pendant quatre secondes jusqu'à 10 000 fois par jour.

Les chercheurs expliquent au journal d’information britannique "The Guardian" que les manchots n'entrent jamais dans le sommeil profond, mais cumulent tout de même 11 heures de sommeil quotidien en additionnant leurs micro-siestes.

Il s'agit de la première étude de ce type, les autres études antérieures ayant été réalisées en capturant les animaux et en les observant en captivité. Cette fois-ci, l'équipe a étudié les habitudes de sommeil des manchots dans la nature.

Photo : Mick Haupt / Unsplash

Les chercheurs n'ont évidemment étudié que les manchots qui se reproduisaient, et l'étude était unique en son genre aussi parce qu'elle utilisait des scanners EEG pour surveiller les activités cérébrales des manchots en attachant des capteurs cérébraux.

Les chercheurs ont noté que les manchots avaient les yeux fermés mais ont utilisé leurs ondes cérébrales pour confirmer qu'ils dormaient pendant ces courtes périodes.

Les manchots n'atteignent jamais le sommeil profond pendant leurs courtes siestes, mais leur cerveau parvient encore à fonctionner, déclare Niels Rattenborg, coauteur de l'étude, à l'agence de presse mondiale et généraliste américaine "Associated Press". Les chercheurs ont recueilli des données sur 14 adultes durant 11 jours.

Les parents manchots s'autorisent à dormir plus profondément pendant quelques secondes supplémentaires une fois par jour, à midi.

Le sommeil rend ces animaux particulièrement vulnérables aux prédateurs. S'ils dorment un peu plus à cette heure-ci, c'est sans doute, d'après les chercheurs, parce que c'est le moment où les prédateurs sont le moins actifs.

Certaines espèces, comme les manchots, doivent adapter leur rythme de sommeil pour éviter d'être vulnérables aux prédateurs. Mais, comme tous les autres animaux de la planète, ils ont besoin de dormir pour que le cerveau continue à fonctionner.

Personne n'a documenté de schémas de privation de sommeil aussi extrêmes chez d'autres espèces, selon la déclaration des chercheurs au "Guardian".

Ces animaux vivent dans un "environnement très stressant", constamment entourés de prédateurs, a expliqué à l'Associated Press Daniel Paranhos Zitterbart, un expert en manchots qui n'a pas participé à l'étude.

Ce mode de sommeil est une découverte importante sur la compréhension du sommeil. Le micro-sommeil est un atout utile pour survivre dans de telles conditions, et est également précieux pour la science.

Les idées préconçues des scientifiques sur le fonctionnement du sommeil et son rôle dans les performances à l'état de veille ont été remises en question par cette façon dont les manchots se "reposent".

Cette découverte remet également en question la mesure dans laquelle le sommeil peut être modifié sans affecter le fonctionnement de l'organisme et, par conséquent, l'importance de son rôle, selon ce que les chercheurs écrivent dans leur article.

L'idée selon laquelle la fragmentation du sommeil est toujours préjudiciable à la qualité du sommeil est donc contredite par ce système de "micro-sommeil" qui n'affecte pas négativement les manchots.

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