Pandémie de peste noire au Moyen-âge : connait-on réellement le nombre de morts ?

Savez-vous combien de personnes sont mortes des suites de la peste noire, considérée par beaucoup comme la pandémie la plus dévastatrice que l'humanité ait jamais connue ?

Petit rappel historique : une pandémie de peste bubonique a touché la plus grande partie du monde connu au milieu du XIVe siècle. Elle a été dénommée la peste noire.

Photo : Wiki Commons / Flappiefh

C'est un biologiste français du nom d'Alexandre Yersin qui a découvert que la pandémie était due à une dangereuse bactérie. Pendant des siècles, la cause de la maladie est restée un mystère.

Il s'agit du dangereux bacille que vous voyez ci-dessus et qui est responsable de la mort de centaines de millions de personnes. Aujourd'hui, cette dangereuse bactérie est connue sous le nom de l'homme qui l'a découverte : Yersinia pestis.

Il semblerait qu'entre 75 et 200 millions de personnes soient mortes de la peste noire au XIVe siècle, selon des résultats trouvés sur Internet. La peste noire a fait de nombreuses victimes.

Cependant, le journal numérique "The Medievalist" souligne que les chiffres souvent cités sur l'internet peuvent être erronés, et donc que ceux relayés par le public peuvent ne pas être fiables.

Photo : extrait des Chroniques de Nüremberg

Bien que les données puissent se contredire, "The Medievalist" précise que les chercheurs et les historiens disposent d'un grand nombre d'études portant sur diverses régions et d'une variété de sources primaires faisant état du nombre de morts.

D'ailleurs, une lettre écrite par l'échevin (ou conseiller municipal) de Londres en 1357 indique qu'une peste a tué "un tiers" des habitants de la ville. Or, on pensait que Londres avait eu un taux de mortalité de 60 %.

Dans son étude sur la peste noire, l'anthropologue Pat Lee Shipman a écrit dans le magazine de vulgarisation scientifique américain “American Scientist” que la peste aurait tué 30 à 50 % de la population européenne. En effet, au lieu de citer des chiffres précis, certains chercheurs et historiens préfèrent exprimer le nombre de victimes de la peste noire sous la forme d'un pourcentage.  

La relative facilité d'accès aux preuves et données archéologiques et historiques a souvent placé l'Europe au centre de la recherche sur le nombre de personnes tuées par la peste noire.

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Les historiens ont pu déduire le nombre de personnes qui ont pu être tuées, car ils savent généralement combien de personnes vivaient dans certaines des principales villes d'Europe.

Photo : reproduction du Triomphe de la Mort (1562), de Pieter Brueghel l'Ancien (musée du Prado, Madrid)

Le quotidien américain "New York Times" rapporte que les travaux de l'historien norvégien Ole Benedictow, grand spécialiste de la peste, ont montré que 65 % des Européens sont morts de la peste.

Certains historiens avisés sont parvenus à trouver une autre approche pour comprendre les effets de la peste noire sur les niveaux de population en Europe. En effet, il est difficile de juger de l'exactitude des affirmations de Pat Lee Shipman ou d'Ole Benedictow, car il est pratiquement impossible de déterminer le nombre total d'habitants en Europe à ce moment-là. 

En effet, un groupe d'historiens a choisi de se pencher sur les données archéologiques pour tirer ses conclusions sur la peste noire, au lieu d'essayer de comptabiliser les décès en cherchant à les quantifier.

Ils soutiennent que les estimations de décès sont trop élevées. En effet, après avoir recueilli les données de 261 régions européennes, les historiens ont utilisé des marqueurs polliniques pour évaluer l'activité agricole. 

L'auteur de l'étude, Adam Izdebski, a déclaré : "nous ne pouvons plus dire que la moitié de l'Europe a été tuée par la maladie". Il a publié ses travaux dans la revue scientifique britannique "Nature Ecology & Evolution" en 2022. 

Izdebski et ses collègues ont élaboré une théorie basée sur ces faits : tout déclin significatif de la population serait visible dans les données agricoles, car la plupart des Européens vivaient dans des fermes et donc à la campagne, à l'époque où la peste noire a décimé la population.

L'équipe a constaté que certaines régions d'Europe avaient subi un déclin massif de l'utilisation des sols. En fait, le postulat de base d'Izdebski était que les sols seraient moins utilisés et que cela serait visible dans les échantillons de pollen.

Le journal américain "New York Times" a consacré un article à cette recherche, dans lequel il est expliqué que si le pollen de blé est resté relativement stable dans certaines régions, il a diminué dans certaines parties de la Grèce et du centre de l'Italie.

Au total, 7 des 21 régions analysées paraissent avoir subi une importante baisse de leur population. L'Irlande, le centre de l'Espagne et la Lituanie ont même connu un mouvement inverse, révélant une augmentation de l'utilisation des terres.

Ces recherches, aussi différentes soient-elles, donnent sans aucun doute une idée de la totalité des ravages causés par la peste noire. Malheureusement, elles ne permettent pas de connaître le nombre exact de morts.

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