Pourquoi les chats aiment-ils autant le thon ? Des scientifiques ont la réponse

Les chats comptent parmi les plus grands amateurs de poisson au monde et, parmi leurs filets préférés, se trouve le thon. Un choix étrange que les scientifiques n'ont jamais vraiment compris, du moins jusqu'à présent.

Grâce à des œuvres d'art de l'Égypte ancienne, que les félins avaient déjà un goût très prononcé pour le poisson en 1 500 avant notre ère, selon Fiona Marshall, de l'université de Washington.

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Une nouvelle étude publiée dans la revue 'Chemical Senses' a permis de comprendre pourquoi les chats adorent manger du poisson, et tout particulièrement du thon. Il s'avère que, tout comme les humains, les félins possèdent les récepteurs nécessaires à la détection de l'umami, ce qui pourrait les inciter à rechercher cette saveur.

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Si vous n'avez jamais entendu parler de l'umami, c'est normal (à moins d'être un expert bien sûr !). La revue 'Science' désigne ce terme japonais comme la cinquième saveur, après le sucré, le salé, l’acide et l’amer.

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Il est intéressant de constater que les chats sont non seulement capables de goûter l'umami, mais qu'il s'agit probablement de la principale saveur qu'ils recherchent au moment de s'alimenter. Mais surtout, ils semblent avoir des récepteurs gustatifs spécialement adaptés à certaines molécules présentes en très forte concentration dans le thon.

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Selon les experts, les chats ont un palais tout à fait particulier. En réalité, les félins ne possèdent pas les protéines essentielles nécessaires à la détection des aliments sucrés et ne peuvent donc pas goûter les friandises ou autres bonbons. Ils ont également moins de récepteurs du goût amer que les humains, une caractéristique commune aux carnivores.

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Comprendre le goût des chats est un mystère pour les chercheurs. C'est la question à laquelle le chercheur Scott McGrane a tenté de répondre lorsqu'il a analysé une langue de chat avec ses collègues afin de mieux comprendre leurs papilles gustatives.

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Scott McGrane est un scientifique spécialisé dans les arômes (et le goût) et directeur de recherche pour l'équipe des sciences sensorielles du Waltham Petcare Science Institute, une organisation appartenant au fabricant d'aliments pour animaux Mars Petcare. L'expert a fait des découvertes très novatrices sur les chats et leurs préférences gustatives...

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Le séquençage génétique de la langue du chat analysée par Scott McGrane et son équipe a révélé que les papilles gustatives des félins peuvent exprimer deux gènes (Tas1r1 et Tas1r3), ce qui a amené les chercheurs à conclure que les félins pouvaient percevoir l'umami.

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Cependant, lorsque Scott McGrane et ses collègues chercheurs ont comparé les protéines séquencées par ces gènes entre l'homme et le chat, ils ont constaté qu'il y avait des différences. Il semblerait que certains acides aminés présents chez l'homme soient mutés chez nos amis les félins.

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"J'ai commencé à émettre l'hypothèse que les chats ne pouvaient peut-être pas percevoir l'umami", explique McGrane dans la revue 'Science'. Afin de comprendre ce qui se passait, les chercheurs ont donc créé des cellules qui produisaient des récepteurs de la cinquième saveur pour les félins et les ont testées avec une variété de nucléotides et d'acides aminés.

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Les scientifiques ont découvert que les acides aminés se liaient aux récepteurs gustatifs des cellules humaines, tandis que les nucléotides renforçaient la réponse. Cependant, chez le chat, l'effet est inversé.

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Dans une dernière expérience, les chercheurs ont présenté à 25 chats des bols d'eau contenant des niveaux variables de nucléotides et d'acides aminés afin d'établir leurs préférences.

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Tous les chats ont été tout de suite fortement attirés par les bols d'eau contenant de grandes quantités de molécules présentes dans les aliments riches en saveur umami, ce qui a amené les chercheurs à conclure que ce goût si particulier jouait probablement un rôle important dans les préférences alimentaires des félins.

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L'une des options était un bol d'eau riche en histidine et en inosine monophosphate, deux molécules que l'on trouve en très grande quantité dans le thon.

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"C'était l'une des combinaisons les plus appréciées", a déclaré Scott McGrane. "Il semble que le goût de l'umami soit vraiment parfait", a-t-il ajouté. Cela explique en grande partie pourquoi les chats adorent le thon. Mais il reste encore beaucoup de travail à faire, selon le chercheur.

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"Nous en sommes qu'au début, mais ce n'est pas encore terminé", a expliqué Scott McGrane. "Ce travail nous permet, pour le moment, de mieux comprendre la psychologie (et la morphologie) féline".

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