Pourquoi Poutine est-il si contrarié par l'arrivée d'obus à l'uranium appauvri en Ukraine ?

Le 20 mars, une annonce a poussé Vladimir Poutine à brandir la menace d'une guerre nucléaire : la ministre britannique de la Défense, Annabel Goldie, a confirmé que son pays fournirait aux forces armées ukrainiennes des munitions perforantes contenant de l'uranium appauvri.

Il y aura des conséquences si le Royaume-Uni poursuit ses projets d'envoi de munitions à l'uranium appauvri à l'Ukraine, a affirmé le président russe lors d'une rencontre avec le président chinois Xi Jinping.

Selon une traduction de "CBS News" (département de l'information du réseau de télévision et de radio américain CBS), Poutine a déclaré : "Je tiens à souligner que si tout cela se produit, la Russie devra réagir en conséquence. Les occidentaux commencent déjà à utiliser des armes à composante nucléaire".

Voyons ensemble ce que sont ces "munitions à l'uranium appauvri", pourquoi elles ont été mises au point, et comment elles aideront l'Ukraine dans sa guerre contre la Russie. Si Poutine les compare avec une arme nucléaire, cela ne correspond pas tout à fait à la réalité.

Spécifiquement conçues pour détruire les chars T-72 par les Américains pendant la guerre froide, ces munitions à l'uranium appauvri sont donc conçues pour détruire les chars auxquels l'Ukraine est confrontée, selon l'agence de presse mondiale "Associated Press".

"Armes de choix pour les destructeurs de chars" : c'est ainsi que David Hambling qualifie les munitions à l'uranium appauvri, dont il a étudié les propriétés en 2000 pour le journal d’information britannique "The Guardian".

Selon Hambling, la destruction d'un char n'est pas liée à la vitesse de l'obus, mais à la façon dont il concentre sa force. L'uranium appauvri est un métal extrêmement dur et dense, ce qui en fait un outil idéal pour percer l'épais blindage d'un char.

Hambling écrit : "La pénétration du blindage est améliorée en concentrant la force d'un obus dans une zone aussi petite que possible, de sorte que les projectiles ont tendance à ressembler à des fléchettes géantes. Plus le projectile est dense, plus l'impact est violent pour une taille donnée.” Cependant, la question est de savoir s'ils sont radioactifs.

Photo par Aick, Own Work, Wiki Commons

Selon l'"Associated Press", l'uranium appauvri, en tant que sous-produit, n'a pas les propriétés de l'uranium enrichi. Il s'agit des "restes" que laissent les scientifiques atomistes après avoir soumis le métal lourd au processus d'enrichissement nécessaire à la production d'armes nucléaires.

Selon Marina Miron, professeure d'études de défense au King's College de Londres, qui s'est entretenue avec le média "BBC News" au sujet de ces munitions, l'uranium appauvri conserve une partie de sa radioactivité, mais n'est pas considéré comme une arme nucléaire.

Les effets de ces munitions radioactives font encore l'objet de vifs débats, même si le Dr Miron assure que "Les obus à l'uranium appauvri ne sont pas considérés comme des armes nucléaires. Ils ne sont pas destinés à empoisonner les gens. Ils sont utilisés en raison de leur capacité à percer les armures."

Bien que des preuves montrent le danger d'une exposition à long terme, les Nations Unis expliquent que "aucune pathologie cliniquement significative liée à l'exposition aux rayonnements de l'uranium appauvri" n'a été découverte, selon un rapport de 2007.

Une étude réalisée en 2019 a établi la possibilité d'un lien entre les maladies congénitales et ces armes à Nassiriyah, en Irak, d’après les informations de la "BBC News". Toutefois, l'Agence internationale de l'énergie atomique estime que la manipulation d'armes à l'uranium appauvri pourrait présenter des risques.

Après avoir été exposés à des munitions à l'uranium appauvri lors des bombardements de la Yougoslavie par l'OTAN en 1999, environ 400 officiers militaires sont morts de cancer en Italie et 8 000 autres ont été gravement affectés par la maladie, selon un article de la chaîne de télévision pan-européenne "Euronews".

Le Dr Miron explique : "Nous craignons que les obus à l'uranium appauvri, s'ils tombent sur le sol, ne le contaminent. C'est pourquoi les États-Unis et leurs alliés de l'OTAN ont suscité la controverse lorsqu'ils les ont utilisés au Kosovo".

Si une méta-analyse ultérieure a montré que les munitions tirées n'avaient eu aucun impact sur la santé des habitants du Kosovo, ce sont tout de même quelque 30 000 munitions radioactives qui ont été tirées, selon le ministère de la Défense américain.

Les auteurs du rapport de la méta-analyse mettent cependant en garde : "En outre, les résultats indiquent qu'il n'est pas possible d'établir une corrélation valable entre les effets sur la santé et les zones contaminées par l'uranium appauvri."

Les inquiétudes de Poutine pourraient être moins liées à l'aspect nucléaire des armes qu'à la manière dont elles modifieront le cours de la guerre en Ukraine. Quoi qu'il en soit, il considère toujours l'utilisation d'obus à l'uranium appauvri en Ukraine comme une menace nucléaire.

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