Science : pourquoi la NASA lance-t-elle une enquête sur les OVNIS ?

L'homme est-il seul dans l'univers ? C'est sans doute la plus grande question sans réponse de tous les temps, mais, ceux qui étudient le cosmos s'y intéressent davantage. La possibilité de visites extraterrestres sur Terre est décidément de plus en plus prise au sérieux aux États-Unis : la Nasa vient d'ailleurs de lancer une enquête de plusieurs mois portant sur les phénomènes aériens non identifiés, les fameux ovnis.

L'humanité a beaucoup progressé dans sa capacité à scruter les profondeurs de l'univers et de nouveaux outils comme le télescope spatial James Webb ont permis aux astronomes de faire de nombreuses découvertes stupéfiantes sur ce qui se passe dans l'espace.

Grâce au télescope spatial James Webb, des scientifiques sont tombés sur ce qu'ils ont expliqué être des signes possibles de vie provenant d'une exoplanète géante semblable à la Terre, appelée K2-18b, située juste à l'extérieur de notre système solaire.

Photo : Représentation artistique de la planète K2-18b / Photo : NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science : N. Madhusudhan (Université de Cambridge)

Une enquête sur la planète a révélé qu'elle contenait des "molécules contenant du carbone", notamment du méthane et du CO2, selon un rapport de la NASA. K2-18b pourrait même abriter une surface aqueuse et une atmosphère d'hydrogène, selon 'The Hill'.

Photo : NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science : N. Madhusudhan (Université de Cambridge)

On ne sait évidemment pas si la vie existe ou non sur cette planète. Toutefois, si les conditions décrites dans le rapport de la NASA sont réunies, cela serait envisageable, car elle présenterait des caractéristiques semblables à la surface de la Terre.

Le télescope spatial James Webb a également fait des découvertes révolutionnaires dans notre propre système solaire, après que des chercheurs l'ont utilisé pour observer l'une des lunes de Jupiter dont on pensait depuis longtemps qu'elle abritait la vie.

"Europe pourrait potentiellement abriter des conditions propices à la vie", selon la NASA. En effet, celle-ci possède un océan souterrain situé sous une croûte de glace d'eau, mais il y a un gros problème...

Photo : Wiki Commons: By NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill - Fichier : Europa - PJ45-2.png extrait de https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing?id=13844, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=125306643

Les chercheurs n'avaient jamais pu confirmer que l'océan situé sous la surface glacée de la lune de Jupiter contenait les substances chimiques nécessaires à l'apparition de la vie, du moins jusqu'à présent. Pourtant, des astronomes viennent de découvrir du dioxyde de carbone à la surface d'Europe.

Cependant, cette découverte est bien plus importante qu'il n'y paraît, car le dioxyde de carbone a été trouvé dans une région spécifique, ce qui indique qu'il provient très probablement de l'océan souterrain situé sous la croûte glacée. Il s'agit donc d'une révolution dans l'exploration spatiale !

Photo : Wiki Commons: By NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill - https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing?id=13843, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=125306494

"Le carbone observé à la surface d'Europe provient de l'océan. Ce n'est pas une découverte anodine. Il s'agit d'un élément biologiquement essentiel", explique Samantha Trumbo, une scientifique de l'université de Cornell.

Photo : Twitter @CornellCAS

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La chercheuse explique que le CO2 est concentré en trois endroits de la surface de la lune, ce qui indique qu'il pourrait bien provenir de l'océan souterrain situé sous la croûte glacée.

Photo : Wiki Commons : By NASA / JPL / Université de l'État de l'Arizona - http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA01092, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3248831

Les chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb font ce type de découverte tous les jours. C'est pourquoi certains scientifiques qui travaillent avec cet outil ont de nouvelles perspectives sur la vie dans l'univers.

"Nous vivons dans un univers infini, avec 100 milliards d'étoiles et de planètes. Et il est évident pour beaucoup d'entre nous que nous ne pouvons pas être la seule vie intelligente qui existe", a expliqué l'astronome royale écossaise Catherine Heymans à 'BBC News'.

Photo : Wiki Commons: By Mihaela Bodlovic - https://www.flickr.com/photos/michaspage/12708430335/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=74230019

"Nous disposons désormais de la technologie nécessaire pour répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers", a ajouté Catherine Heymans. La question clé n'est pas de savoir si nous trouverons de la vie en dehors de notre système solaire, mais plutôt quand nous allons la découvrir.

La première espèce extraterrestre de l'univers n'est peut-être pas pour tout de suite, mais au moins, nous sommes désormais équipés pour faire face à cette éventualité. 'BBC News' rappelle qu'il y a 30 ans, nous ne connaissions même pas l'existence d'étoiles gravitant autour d'autres astres !

"Si nous trouvons des signes de vie", a déclaré Nathalie Cabrol, directrice du Centre Carl Sagan, "il s'agira non seulement d'une révolution scientifique, mais aussi d'un changement radical dans la façon dont l'humanité se perçoit et se place dans l'univers".

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