Selon une nouvelle étude scientifique, les éléphants aussi se donnent des petits noms !

De nouvelles études scientifiques ont révélé que les éléphants pourraient être la première espèce, en dehors de l'homme, à se donner des noms individuels. Toutefois, l'histoire est plus complexe qu'il n'y paraît. Voici ce que les chercheurs ont découvert.

Dans la version préliminaire d'un document de recherche qui n'a pas encore été évalué par les pairs, les chercheurs affirment que les éléphants du grand écosystème de Samburu et du parc national d'Amboseli, au Kenya, utilisent des vocalisations spécifiques lorsqu'ils appellent d'autres individus de leur troupeau.

La science peut être difficile à comprendre, mais les chercheurs ont présenté des preuves qui révèlent que les éléphants s'adressent les uns aux autres en utilisant des sons spécifiques, et ce sont ces bruits qui pourraient en réalité être des noms uniques.

Selon 'LiveScience', l'article est disponible sur le serveur de pré-publication BioRxiv de la revue 'Biology' et fournit une analyse complète des preuves que les chercheurs ont rassemblées pour formuler leurs hypothèses étonnantes.

Par exemple, l'une des principales raisons pour lesquelles les chercheurs pensent que les sons qu'ils ont pu enregistrer pourraient s'apparenter à un nom est que les barrissements n'étaient pas imités par le récepteur des bruits.

Rae Hodge, un journaliste scientifique de 'Salon', a rapporté dans son analyse de la recherche que des animaux comme les dauphins et les perroquets ont montré la capacité de s'appeler les uns les autres en utilisant des noms. Les éléphants ne seraient donc pas les seuls à avoir cette faculté.

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Cependant, les bruits émis par les éléphants au Kenya dévoilaient un élément unique qui n'est pas présent dans les vocalisations sonores similaires à celles des noms que l'on trouve chez les autres espèces animales intelligentes du monde. Mais, de quoi s'agit-il au juste ?

Les dauphins et les perroquets imitent les appels des uns et des autres. Mais ce n'est pas ce que faisaient les éléphants du Kenya. Les mammifères ne répétaient pas les cris de leurs congénères, mais produisaient leurs propres bruits.

Les éléphants semblaient appeler les individus de leur troupeau par des noms uniques, des patronymes que les éléphants ne semblaient pas choisir eux-mêmes et qui étaient distincts des bruits vocaux de l'animal nommé.

"L'étiquetage d'objets ou d'individus sans s'appuyer sur l'imitation des sons émis par cet objet ou cet individu est la clé du pouvoir expressif du langage", écrivent les chercheurs avant d'expliquer l'importance de leur découverte.

"Ainsi, si des analogues de noms non imitatifs ont été trouvés chez d'autres espèces, cela pourrait avoir des implications importantes pour notre compréhension de l'évolution du langage", ont ajouté les chercheurs. Mais, à quoi ressemble le nom d'un éléphant ?

De toute évidence, si les éléphants ont des noms, ils ne ressemblent en rien à ceux des humains, et vous ne serez peut-être pas surpris d'apprendre que sa désignation ressemble beaucoup plus à un grondement grave et complexe, d'après l'analyse de la recherche effectuée par 'LiveScience'.

"Les grondements de contact sont des appels à longue distance produits lorsque l'appelant est visuellement isolé d'un ou de plusieurs partenaires sociaux et qu'il tente de rétablir le lien, tandis que les barrissements de salutation sont des appels à courte distance produits lorsqu'un individu s'approche d'un autre après une période de séparation", expliquent les chercheurs.

L'étude a enregistré 527 cris d'éléphants dans l'écosystème du Grand Samburu, dans le nord du Kenya, et 98 cris dans le sud du pays, à Amboseli. Les chercheurs ont pu en isoler 119 à partir des données recueillies.

Rae Hodge, de 'Salon', explique que les auteurs de l'étude ont constaté que lorsque les femelles et leurs petits étaient séparés du troupeau, des vocalisations spécifiques étaient émises, ce qui a permis d'identifier des grondements uniques.

Le journaliste a également constaté que l'aspect le plus remarquable de cette nouvelle recherche était qu'au moins 17 éléphants semblaient reconnaître leur propre nom lorsque l'auteur principal de l'étude, Michael Pardo, de l'université d'État du Colorado, les leur faisait écouter. Étonnant, pas vrai ?

"Nous avions prédit qu'ils agiraient plus rapidement et avertiraient davantage en réponse aux appels qui leur étaient initialement adressés", a déclaré Michael Pardo lors d'une présentation de la recherche à l'Institut Simons. "Et c'est exactement ce qui s'est produit".

Photo : YouTube @SimonsInstituteTOC

"Je pense qu'il serait également fascinant de savoir si nous pouvons identifier ces noms et les isoler, pour savoir si les éléphants utilisent des noms pour parler d'autres individus en leur absence", avant d'ajouter qu'il serait par ailleurs intéressant de voir si ces mammifères désignent des lieux.

Malheureusement, la recherche doit encore être vérifiée, mais elle semble prometteuse. Caitlin O'Connell-Rodwell, biologiste spécialiste des éléphants à la faculté de médecine de l'université de Harvard, n'a pas participé à l'étude, mais a expliqué l'importance des résultats à 'Live Science'.

"Cela met en évidence la complexité de ce qui se passe", a déclaré Caitlin O'Connell-Rodwell. "La véritable valeur de cet article est qu'il montre comment les éléphants naviguent dans un vaste paysage tout en restant en contact avec des individus spécifiques", a-t-elle poursuivi.

"Cela leur permet de s'étendre beaucoup plus loin tout en gardant un œil sur les individus, et pas seulement sur le groupe. Il ne s'agit pas simplement de savoir s'il y a un renvoi d'informations. C'est beaucoup plus sophistiqué que cela", a ajouté Caitlin O'Connell-Rodwell.

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