Un extraterrestre, une méduse ? Découvrez cette créature qui a envahi la côte californienne

Quand on voit la Galère portugaise (ou Physalie ou Vessie de mer) pour la première fois, on pourrait croire qu'il s'agit d'une espèce extraterrestre… ou d'une méduse. Pourtant, ce drôle d'être qui traverse l'Atlantique n'est ni un animal, ni une méduse.

Au printemps dernier, cette créature a suscité la curiosité des habitants et des médias de Floride, et a même fait la une des journaux, car elle n'avait jamais été vue auparavant dans cette région côtière.

Bien qu'elle n'ait jamais atteint les côtes de Floride, la Galère portugaise  est fréquemment observée sur la côte atlantique en hiver et au printemps, et les autorités locales émettent des avertissements signalant sa présence.

Saviez-vous qu'il s'agit en fait d'une colonie d'individus identiques ? Pourtant, surmontée d'une espèce de bouchon rond en forme de bulle et de longs tentacules bleus qui s'étendent sous l'eau, elle pourrait facilement être confondue avec une méduse.

Ces créatures sont composées de deux ou plusieurs individus multicellulaires qui coopèrent pour survivre, et qui vivent étroitement ou attachés les uns aux autres. C'est ce qu'on appelle une colonie, ou plus précisément dans ce cas un organisme colonial.

La principale composante de la Galère portugaise est sa vessie remplie de gaz, qui garantit la flottabilité. Elle comporte également sept autres parties.

Lorsqu'elle chasse, cette créature utilise un puissant venin pour paralyser et tuer les petits poissons. D'autres parties de son anatomie ont des fonctions différentes, comme la reproduction ou la digestion.

Le journal californien Bradenton Herald rapporte que le National Ocean Service, chargé de la préservation et de l'amélioration des ressources et des écosystèmes côtiers américains, déconseille de toucher la Galère portugaise. Le venin de la colonie représente un danger pour l'homme, mais n'est pas mortel.

En revanche, la Galère portugaise du Pacifique n'est pas venimeuse. Mais dans toutes les mers, il existe des organismes dont le venin peut être dangereux pour l'homme.

L'océan Pacifique abrite également son lot de créatures ressemblant à des extraterrestres. Cette espèce ressemble aussi à une méduse, mais sans tentacules, et elle est inoffensive. Il s'agit de la vélelle.

Les Californiens l'appellent la "cravate bleue". Chaque année, elle envahit la côte californienne, et les promeneurs doivent enjamber son corps transparent lorsqu'ils se promènent sur la plage, selon le journal britannique The Guardian.

La vélelle descend généralement le long de la côte californienne jusqu'en Amérique centrale, puis s'élance au-delà d'Hawaï jusqu'au Japon, a déclaré Julia Parrish, biologiste marine à l'université de Washington, au journal britannique.

Selon The Guardian, les vélelles sont peu étudiées car, à l'instar des Galères portugaises, leur déplacement dépend des vents et des courants, puisqu'elles flottent.

En raison de leur mode de vie à la surface de l'océan, il est difficile garder ces créatures dans des bassins pour les étudier. Malgré tout, les scientifiques ont réussi à comprendre les différentes étapes de leur vie et leur manière de se reproduire, à travers un seul embryon.

La forme de vie en colonie est assez fréquente dans les milieux aquatiques. La cercaire, une forme larvaire infectante de vers parasites en est un exemple.

Et voici une colonie composé d'un arrangement complexe de zooïdes, dont certains se présentent sous la forme de polypes et d'autres ont des points communs avec les méduses, deux organismes de classes différentes. Il s'agit du Marrus Orthocanna, vivant dans les eaux froides et profondes de l'Arctique.

Photo : Wikimedia Commons / Domaine public

Chaque jour, nous vous proposons de nouveaux contenus captivants, cliquez sur "Suivre" pour ne rien manquer !