Les éléphants ont semble-t-il une particularité qui les protègent du cancer

Les éléphants comptent parmi les créatures les plus étonnantes du monde. Ils sont non seulement les plus grands animaux terrestres encore en vie, mais aussi des créatures exceptionnellement intelligentes et bienveillantes. Cependant, les éléphants ont une particularité qui pourrait vraiment aider l'humanité : leurs testicules extrêmement chauds.

Lorsque nous disons "extrêmement chaud", nous ne faisons pas référence au fait que l'attribut des éléphants soit particulièrement séduisant, mais bien à la température réelle de ses testicules - une chaleur intense qui pourrait bien avoir permis aux éléphants de vivre sans cancer, d'après une nouvelle théorie.

Pour comprendre comment la chaleur d'un testicule d'éléphant peut se transformer en capacité de lutter contre le cancer, nous devons d'abord nous pencher sur des questions scientifiques complexes et expliquer comment les scientifiques ont découvert que les animaux de grande taille ne semblent pas présenter un taux élevé de cancer.

Dans les années 1970, un épidémiologiste du nom de Richard Peto avait remarqué un phénomène étrange chez les plus grandes créatures terrestres du monde. Bien que leur corps contienne davantage de cellules susceptibles de devenir cancéreuses, peu d'entre elles développaient la maladie.

Les animaux de petite taille sont beaucoup plus susceptibles de développer un cancer que les créatures de plus grande taille. Dans son article sur les nouvelles recherches concernant les éléphants, Live Science note que ces gentils géants semblent régner en maîtres parmi les animaux de plus grande taille qui n'ont pas contracté de cancer.

Il est intéressant de noter qu'une étude réalisée en 2016 sur le mécanisme potentiel qui protège les éléphants du cancer a révélé que ces animaux géants étaient statistiquement beaucoup moins susceptibles que les humains de mourir d'un cancer, puisque seulement 4,81 % des éléphants ont succombé à la maladie.

On a constaté que les humains mouraient du cancer dans une proportion de 11 à 25 %, ce qui, même si c'est exagéré, semble un peu triste pour notre espèce. Selon l'étude, ce qui a protégé les éléphants, ce sont les 20 copies d'un gène que nous, les humains, possédons et qui s'appelle TP53.

TP53 est un gène qui indique à l'organisme comment fabriquer une protéine qui supprime les tumeurs. Il est présent chez tous les mammifères et contribue également à réguler la division cellulaire, en veillant à ce que les cellules ne se divisent pas trop rapidement ou de manière incontrôlée, selon MedlinePlus.

L'homme ne possède qu'un seul de ces gènes et l'on peut comprendre pourquoi certains chercheurs ont commencé à penser que plus on possède de gènes TP53, plus on a de chances de pouvoir lutter contre le cancer, une maladie qui se développe à partir de la croissance incontrôlée de cellules dans l'organisme.

Vous ne le croirez peut-être pas, mais une nouvelle théorie de Fritz Vollrath, de l'Université d'Oxford, suggère que ce sont les testicules volumineux et excessivement chauds des éléphants mâles qui ont permis à l'espèce d'évoluer et de posséder plusieurs copies du gène TP53.

Il faut savoir que les attributs "pendants" des éléphants ne le sont pas vraiment, puisqu'ils ne sont pas logés à l'extérieur de leur corps, mais plutôt à l'intérieur. C'est cette petite bizarrerie anatomique qui, selon Vollrath, a permis l'évolution de 20 copies de TP53.

Pour protéger leur sperme, les éléphants ont dû développer davantage de copies du TP53. "Dans ce scénario, écrit Vollrath, tout avantage lié à la protection contre le cancer aurait été un heureux hasard, conduisant peut-être à ses propres développements évolutifs."

Il n'est pas nécessaire de comprendre pourquoi ces parties internes ont pu conduire au développement d'un plus grand nombre de copies de TP53 pour comprendre comment les éléphants pourraient en bénéficier. Toutefois, la théorie de Vollrath n'est qu'au stade de l'idée et n'a pas été encore prouvée.

Live Science s'est entretenu avec Vincent Lynch, biologiste évolutionniste de l'université de Buffalo, dans le cadre d'un reportage sur la "théorie du testicule chaud de l'éléphant", et Lynch a expliqué qu'il était possible que les éléphants aient développé davantage de copies de TP53 pour protéger leur sperme.

Toutefois, Lynch a également expliqué qu'il était tout aussi possible que les éléphants aient développé un plus grand nombre de copies de TP53 pour contrer la menace que représentait le cancer pour les grands animaux, et il a cité en exemple le nombre de copies de TP53 chez la plupart des baleines.

Comme les humains, les baleines n'ont qu'une seule copie de TP53 bien qu'elles soient de très grands mammifères qui abritent également leur système de reproduction à l'intérieur de leur corps. Des animaux semblables aux éléphants mais beaucoup plus petits, comme les hyrax, ont pareillement des testicules internes, mais n'ont pas développé les mêmes avantages que les éléphants, a déclaré Lynch.

Indépendamment de la manière dont les éléphants ont évolué pour posséder 20 copies du TP53, il est important d'étudier le phénomène afin de mieux comprendre comment nous pouvons utiliser les connaissances pour aider l'humanité à vaincre le cancer. Un point sur lequel Fritz Vollrath serait tout à fait d'accord.

"Les éléphants nous offrent un système unique pour étudier l'évolution d'un mécanisme de défense robuste contre les dommages causés à l'ADN et explorer les détails complexes du module p53 dans notre propre lutte contre le cancer et les maladies telles que le vieillissement", a déclaré Vollrath à PsyOrg.

"Les nouvelles connaissances dans ce domaine sont toujours importantes, surtout maintenant que la surchauffe devient de plus en plus un problème pour nous, les humains", poursuit le biologiste de l'évolution.