"Oxygène noir" : cette découverte au fond de l'océan change tout ce que nous savons sur l’origine de la vie sur Terre

Cette nouvelle découverte pourrait bouleverser toutes nos connaissances sur l'origine de la vie sur Terre. Au fond de l'océan, entre Hawaï et le Mexique, un groupe de chercheurs a découvert un "oxygène noir".

Les plantes sous-marines qui réalisent la photosynthèse en absorbant la lumière puis en libérant de l'oxygène produiraient la moitié de l'oxygène de la planète, selon les scientifiques.

Mais à 5 km en dessous de la surface de l'océan, la lumière du soleil n'atteint pas les profondeurs. Pourtant l’équipe de scientifiques semble avoir trouvé de l'oxygène là-dessous ! De quoi remettre en question le modèle préétabli.

Le matériel utilisé par les scientifiques a-t-il souffert d'une erreur de calibrage ? C'est ce que le professeur Andrew Sweetman de la Scottish Association for Marine Science (Association écossaise des sciences marines) a cru, lorsqu'il a capté pour la première fois les niveaux d'oxygène, selon la chaîne de télévision américaine CNN.

Cette constatation remonte à plus de dix ans, soit en 2013. Depuis, Andrew Sweetman et son équipe ont enregistré des données similaires à plusieurs reprises, confirmant ce qu'il pensait être impossible.

L'étude remet en question "le paradigme traditionnel du cycle de l'oxygène dans les grands fonds marins", a expliqué à CNN Beth Orcutt, chercheuse principale au laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques dans le Maine.

Et si l'oxygène de l'océan ne provenait pas des algues... mais des métaux ? En effet, selon la théorie d'Andrew Sweetman et de son équipe, les nodules métalliques qui tapissent le plancher océanique pourraient en fait agir comme des batteries sous-marines naturelles.

La zone étudiée par l'équipe, appelée zone de Clarion-Clipperton, est riche en nodules polymétalliques tels que le lithium, le cobalt et le cuivre, qui se sont formés au cours de millions d'années.

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En fait, c'est exactement comme si vous placiez une pile dans de l'eau salée : le nodule génère un courant et l'énergie produite par cette réaction divise l'eau de mer en oxygène et en hydrogène. Et au vu du nombre de nodules existants, la production d'oxygène est massive.

Plus incroyable encore : en raison de cette nouvelle origine de l'oxygène sur la planète, notre conception de l’origine de la vie pourrait bien être bouleversée.

En fait, les scientifiques pensent que la vie sur Terre pourrait être née dans les cheminées hydrothermales situées dans les profondeurs océaniques. La réaction entre la chaleur et l'eau aurait extrait des minéraux de la roche et créé un écosystème riche en nutriments et propice à la vie.

Les travaux d'Andrew Sweetman ouvrent une nouvelle perspective sur les origines de la vie sur notre planète. Ils ont été publiés dans la revue scientifique britannique spécialisée Geoscience,

Photo : ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute / CC BY-NC-SA

Hélas, l'exploitation minière en eaux profondes met en danger l'écosystème de la région, malgré l'importance de sa découverte.

En effet, si la zone de Clarion-Clipperton intéresse tant, c'est parce que le lithium, le cobalt et le cuivre sont nécessaires à la fabrication des batteries, et la zone en est riche.

La région étant potentiellement devenue fondamentale pour la recherche. Certains scientifiques, qui étaient déjà opposés aux projets d'exploitation minière dans la région, ont trouvé là de nouveaux arguments.

Photo : ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute
CC BY-NC-SA

L'exploitation minière pourrait détruire la biodiversité de la région, et ces eaux riches en oxygène constituent également un écosystème idéal pour de nombreuses espèces des grands fonds, dont beaucoup sont inconnues.

Photo : MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute)/ YouTube

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