Come dormono gli animali: scimmie, giraffe, koala e cani hanno ritmi di sonno differenti?

È una legge della natura con cui tutti gli esseri viventi si confrontano: il sonno è una vera e propria necessità per ogni organismo. Si dice che addirittura i batteri abbiano una certa forma di dormire! Ma vi siete mai chiesti come dormono gli animali? Hanno cicli simili ai nostri? Che forma assume il loro sonno ogni giorno? Abbiamo indagato per voi!

Come tutte le altre grandi scimmie, noi uomini abbiamo il cosiddetto "sonno monofasico", cioè dormiamo per un lungo intervallo di tempo nell'arco delle 24 ore. Gli esseri umani hanno in media un ciclo di sonno di otto ore al giorno, proprio come gli oranghi.

Ma i cicli del sonno variano completamente da un animale all'altro, sia in termini di durata che di profondità. Alcune tecniche animali sono addirittura sorprendenti!

Pertanto, la maggior parte dei mammiferi ha un sonno polifasico: il tempo di sonno è diviso in diverse fasi e si alterna tra attività e riposo durante il giorno. È il caso del cane adulto, che dorme per circa dodici ore, distribuite nell'arco della giornata, e alterna fasi di sonno profondo e di sonno REM (fase in cui sogna).

La giraffa ha la capacità di sonnecchiare in piedi, giorno e notte. Ma fortunatamente non ha bisogno di dormire molto, solo 4 o 5 ore al giorno. Il suo ciclo consiste in tre o quattro ore di sonno profondo e in sonnellini di 20 minuti al massimo.

In media, il cavallo dorme dalle 3 alle 5 ore al giorno. Fanno diversi sonnellini in piedi durante il giorno, ma si sdraiano a terra quando entrano nel sonno REM. Il loro ciclo di sonno è suddiviso in intervalli piuttosto brevi, della durata di circa 20 minuti.

Più gli animali sono grandi e grossi, meno hanno bisogno di dormire, perché sentono una maggiore sazietà che li tiene svegli. Secondo studi scientifici pubblicati sulla rivista PLoS ONE, gli elefanti africani selvatici dormono in media due ore al giorno. Per la maggior parte del tempo dormono in piedi, ma ogni tre o quattro giorni si sdraiano per dormire.

Les koalas sont des animaux nocturnes qui dorment la journée et vivent la nuit. Mais ils sont aussi de gros dormeurs, et dorment aussi pendant une partie de la nuit, tant ils ont besoin de sommeil. En moyenne, les koalas dorment entre 18 et 20 heures par jour, sur une branche d'arbre.

Il pipistrello ha una caratteristica particolare: dorme a testa in giù. Si tratta di una postura ideale per questo piccolo mammifero volante, poiché le sue zampe sono troppo deboli per tenerlo in piedi e, così facendo, non consuma energia, grazie a un tendine situato negli artigli. Questa postura gli permette anche di sfuggire ai predatori a terra, come gatti e serpenti. In questa posizione il pipistrello dorme per circa 20 ore al giorno.

Questo animale semi-notturno dorme per la maggior parte del giorno e va a caccia di notte per nutrirsi. Ciò che lo rende speciale, però, è che va in letargo per diversi mesi all'anno. A partire da ottobre, il riccio mette da parte fino al 40% della sua massa corporea e costruisce un nido accogliente, al riparo dal freddo e dalla pioggia, per superare l'inverno. I suoi bisogni fisiologici diminuiscono, la respirazione rallenta ed entra in una fase di ibernazione che dura quasi quattro mesi.

Gli scienziati hanno capito che i cetacei dormono con un occhio aperto. Infatti, quando il delfino dorme, deve comunque rimanere attivo e affiorare in superficie per respirare. Ecco perché, per quanto strano possa sembrare, quando il delfino riposa, solo metà del suo cervello dorme. Secondo i ricercatori, i delfini dormono in intervalli di meno di un'ora, ripetuti dieci volte durante il giorno. Si tratta di cinque intervalli al giorno per ciascun emisfero cerebrale.

Come il delfino, il leone marino si addormenta, un solo emisfero cerebrale alla volta. Quando nuota, si posiziona su un fianco in modo che un occhio resti aperto guardando in basso e uno chiuso verso l'alto. Quando è sulla terraferma, invece, il cervello di questo mammifero marino si addormenta completamente durante il sonno.

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, gli uccelli non dormono in un nido, progettato per proteggere le uova. La maggior parte degli uccelli dorme nelle cavità delle pareti o appollaiandosi su un ramo o su un filo elettrico. Sebbene questa postura possa sembrare poco confortevole, è in realtà ideale per gli uccelli, che hanno nelle zampe dei tendini flessori che bloccano gli artigli, come un freno a mano. Il tendine si sblocca quando l'uccello si sveglia.

In genere, gli uccelli tengono un occhio aperto quando dormono, perché solo una parte del loro cervello è addormentata. Questo permette loro di rimanere all'erta nel caso in cui un predatore si avvicini troppo. Logicamente, gli uccelli notturni dormono di giorno e quelli diurni di notte.

Alcuni uccelli migratori si fermano per riposare e nutrirsi durante il viaggio. Ma alcune specie volano per migliaia di chilometri senza mai fermarsi. È il caso, ad esempio, del rondone nero, che vola per dieci mesi di seguito senza fermarsi. Come si riposano? Secondo i ricercatori, il rondone nero sale molto in alto all'alba e al tramonto, per poi scendere lentamente. È durante questa fase di discesa, mentre si libra, che il rondone nero può sonnecchiare.

I pesci dormono con gli occhi aperti per il semplice motivo che di solito non hanno le palpebre. I pesci hanno periodi di inattività della durata di pochi minuti piuttosto che sonno propriamente detto: la loro respirazione rallenta, rimangono immobili e il loro cuore batte più lentamente, ma devono comunque stare all'erta per sfuggire ai loro nemici.

Alcune specie di pesci cambiano colore durante il sonno per mimetizzarsi e passare inosservati ai loro predatori. È il caso, ad esempio, della seppia, che si mimetizza nel suo ambiente per sfuggire allo squalo.