Questo animale è in grado di rimpicciolire il proprio cervello: le implicazioni per la scienza medica

Durante i mesi invernali, molti animali adottano strategie come il letargo o la migrazione verso climi più caldi per sopravvivere alla scarsità di cibo. Ma non il toporagno comune.

Sebbene non possieda l'imponente statura di un orso bruno o di un leone di montagna, il toporagno comune si distingue per la sua straordinaria capacità di sopravvivere durante l'inverno sfruttando in modo eccezionale la forza del proprio corpo.

Per risparmiare energia e sopravvivere ai mesi invernali più freddi, il toporagno comune riduce le dimensioni del proprio cervello di un quarto, per poi farlo ricrescere in gran parte quando arriva la primavera.

Questo processo è noto come fenomeno di Dehnel. Prende il nome dal professor August Dehnel, che lo descrisse nel 1949 dopo aver osservato che i crani dei toporagni che abitavano la Polonia e la Bielorussia si contraevano e si espandevano con il passare delle stagioni.

"È un animale straordinario", afferma la dottoressa Dina Dechmann, ecologista comportamentale presso il Max Planck Institute of Animal Behavior in Germania. "Possiamo imparare molto dai toporagni".

La cosa più importante che possiamo imparare dal toporagno è il processo che permette a questo piccolo animale di far ricrescere il materiale cerebrale, cosa che in precedenza si riteneva impossibile nei mammiferi.

La comprensione del meccanismo alla base della ricrescita del tessuto cerebrale nel toporagno potrebbe aiutare medici e ricercatori a trovare una cura per l'Alzheimer, la sclerosi multipla e altre malattie neurodegenerative che provocano la riduzione delle dimensioni del cervello umano.

"All'inizio non riuscivo a capirlo", ha dichiarato John Dirk Nieland, professore associato di scienze e tecnologie sanitarie all'Università di Aalborg, che collabora con Dina Dechmann e, secondo quanto riportato dal giornalista del Washington Post Dino Gandoni, è attualmente impegnato nella ricerca di farmaci in grado di riprodurre la chimica cerebrale unica dei toporagni negli esseri umani.

"È davvero sorprendente il modo in cui reagiscono e si comportano", ha aggiunto Nieland. Ma la capacità del toporagno di ridurre a piacimento le dimensioni del proprio cervello comporta un compromesso.

In un esperimento concepito per testare la capacità degli animali di localizzare il cibo, il team di Dina Dechmann ha scoperto che i toporagni con un cervello più grande hanno ottenuto risultati migliori rispetto ai loro omologhi con un cervello più piccolo.

"È un compromesso", sottolinea la dottoressa Dina Dechmann. "Si rimpicciolisce il cervello, si risparmia energia, ma si diventa, non voglio dire stupidi, ma meno bravi a risolvere certi compiti di apprendimento".

La vera magia, tuttavia, sta nel fatto che la riduzione e la ricrescita del cervello del toporagno comune non sembrano influire sulla sua intelligenza a lungo termine.

Quando i toporagni hanno fatto ricrescere il loro materiale cerebrale dopo la contrazione stagionale, la loro capacità di risolvere gli esperimenti di laboratorio della dottoressa Dechmann è ricomparsa. Ciò dimostra che potrebbe essere possibile far ricrescere il materiale cerebrale negli esseri umani e riportarli a uno stato cognitivo pre-neurodegenerativo.

Il prossimo obiettivo della dottoressa Dechmann e del suo team è quello di arrivare a comprendere esattamente come funziona il processo di riduzione del cervello del toporagno comune.

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Dina Dechmann spiega che la ricrescita del cervello del toporagno sembra non essere uniforme, il che significa che alcune aree del cervello dell'animale non ritornano alle dimensioni precedenti l'inverno. "Siamo lontani dall'applicazione dei risultati", avverte la dottoressa Dechmann, ma il team è ottimista.

Il professor John Dirk Nieland, che sta già lavorando a un possibile farmaco, ha osservato che "si potrebbe utilizzare questo processo anche per trattare le malattie del cervello".

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