Truffe in franchising: i sistemi piramidali più famosi (e oscuri) di tutti i tempi

Charles Ponzi fu l'ideatore del famigerato schema omonimo, che prometteva agli investitori un rendimento del 50% entro 90 giorni sfruttando i buoni postali di risposta internazionale. Tutto cominciò quando ai primi 18 investitori vennero pagati gli interessi con il denaro degli investitori successivi, fino a diventare una massiccia frode finanziaria che costò milioni alle persone coinvolte e che alla fine collassò in modo spettacolare alla fine del 1920.

In realtà la tecnica utilizzata da Ponzi esisteva già da prima. La escogitò intorno al 1870 la bavarese Adele Spitzeder, la quale fondò una banca privata che prometteva un interesse del 10% al mese. In questo modo riuscì ad attirare un gran numero di depositi e divenne la donna più ricca dello stato, ma la sua banca alla fine fallì. Fu la maggiore frode finanziaria della Baviera del XIX secolo.

Foto: Adele Spitzeder da giovane attrice, scattata nel 1852 circa, autore sconosciuto, Wikimedia

L'imprenditore svedese Ivar Kreuger costruì un impero basato sullo schema Ponzi e incentrato sul monopolio di fiammiferi negli anni '20. Promise agli investitori profitti sostanziali in virtù della presunta continua espansione della sua attività, ma l'impero iniziò a crollare quando si scoprì che gli asset e i profitti della sua attività erano in gran parte inventati. Kreuger si tolse la vita nel 1932.

Foto: Ivar Kreuger nel 1920 circa, autore sconosciuto, via Wikimedia

Maria Branca dos Santos, soprannominata Dona Branca, gestiva uno schema rivolto principalmente ai meno abbienti che pagava il 10% di interessi mensili. Era venerata come una benefattrice fino al momento del suo arresto, quando si scoprì che aveva accumulato circa 85 milioni di euro attraverso un sistema piramidale truffaldino.

Foto: "A Banqueira do Povo", 1993/ RTP Archive (serie TV basata su fatti realmente accaduti)

Il belga Jean Pierre Van Rossem era a capo di una società di investimenti e sosteneva di poter battere il mercato azionario con un modello statistico. Il suo carisma e le grandi promesse fatte agli investitori gli permisero di mettere insieme circa 860 milioni di dollari, ma poi il tutto si rivelò almeno parzialmente uno schema Ponzi e una frode, in cui rimase coinvolta persino la famiglia reale belga! Alla fine finì in prigione nel 1991. In seguito, ha fondato un partito ed è stato eletto al Parlamento fiammingo.

Esempio da manuale di schema piramidale, l'Airplane Game richiedeva ai nuovi "passeggeri" di pagare somme consistenti per entrare a farne parte, con la promessa che sarebbero passati a "piloti" e avrebbero ricevuto ingenti guadagni. Lo schema era popolare negli anni '80 ma poi crollò. Tuttavia, è riemerso nel 2020 sui social, soprattutto in Sudafrica.

Immagine: diagramma dello schema piramidale"Airplane game" / 28 marzo 2007/ Stannered via Wikimedia

Alla fine degli anni '90 una serie di schemi Ponzi in Albania, molti dei quali gestiti dal governo stesso, sono crollati e hanno provocato violenti disordini in tutto il Paese nonché il tracollo quasi totale dell'economia. Si stima che due terzi della popolazione abbiano perso denaro in queste operazioni.

Ad Haiti, nei primi anni 2000 varie "cooperative" apparentemente sostenute dal governo e che promettevano tassi di interesse fino al 15% avevano riscosso un'ampia partecipazione pubblica. Ma è risultata essere una truffa da oltre 240 milioni di dollari, con un impatto significativo sulle casse dello Stato. Come riporta il New York Times, migliaia di haitiani hanno venduto le loro auto, ipotecato le loro case e usato tutti i loro risparmi per prenderne parte.

Considerata la più grande frode finanziaria della storia degli Stati Uniti, lo schema Ponzi di Bernie Madoff ha defraudato migliaia di investitori per circa 65 miliardi di dollari. Il banchiere aveva promesso rendimenti costanti ai clienti utilizzando i fondi dei nuovi investitori per pagare quelli precedenti e si era avvalso della sua influenza a livello politico per rimanere a galla.

Allen Stanford è stato condannato per aver gestito uno schema di Ponzi da 7 miliardi di dollari, forse il secondo più grande della storia degli Stati Uniti, vendendo certificati di deposito fraudolenti a decine di migliaia di investitori e promettendo rendimenti inverosimili. A differenza delle vittime dello schema Madoff, quelle di Stanford hanno detto alla CNBC di non aver recuperato praticamente nulla.

Fondato da Sergei Mavrodi in Russia, MMM era un grande schema Ponzi che prometteva rendimenti annuali fino al 3.000%, ma si rivelò una frode che costò agli investitori miliardi di dollari. Si stima che circa 10 milioni di persone abbiano perso i loro risparmi. Nel 2011 è tornato in auge con il nome di MMM Global come "social network finanziario" e si è diffuso in diversi Paesi in via di sviluppo con una minore regolamentazione, ma è stato vietato in altri mercati come la Cina.

Nata come società online di servizi telefonici, TelexFree si è rivelata uno schema piramidale globale da 3 miliardi di dollari, una delle più grandi frodi di tutti i tempi. I partecipanti dovevano pubblicare annunci online per un servizio di telefonia che praticamente non esisteva. Oltre 1 milione di persone sono state truffate.

Foto: una vittima parla con il suo avvocato

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Uno schema Ponzi online da 900 milioni di dollari, camuffato da sito web di aste al centesimo, Zeek Rewards ha coinvolto oltre 1 milione di utenti in tutto il mondo. I partecipanti ricevevano i profitti dal denaro investito dai nuovi assunti piuttosto che dai guadagni effettivi dell'attività. L'ex amministratore delegato Paul Burks è stato condannato a 14 anni di carcere.

Immagine: ZeekRewards.com/4 maggio 2011/Via Wayback Machine

Questo presunto schema Ponzi da 1,2 miliardi di dollari gestito da Robert H. Shapiro prometteva alti rendimenti derivanti da prestiti a proprietari di immobili commerciali. Ha preso di mira oltre 8.400 investitori, molti dei quali anziani, ma poi ha dichiarato bancarotta ed è stato oggetto di azioni legali.

Commercializzata come criptovaluta, OneCoin era in realtà uno schema piramidale centralizzato. La sua fondatrice, Ruja Ignatova, è scomparsa, lasciando migliaia di persone defraudate e causando perdite miliardarie e importanti ripercussioni legali. Secondo i magistrati statunitensi, lo schema ha fruttato circa 4 milioni di dollari a livello globale. Ignatova, di origine bulgara, è una delle persone più ricercate al mondo e si pensa che sia ancora in fuga.

Immagine: FBI Most Wanted poster

Questa piattaforma di prestito di criptovaluta prometteva rendimenti mensili fino al 40% grazie a un algoritmo di trading presumibilmente brevettato. Ma Bitconnect ha lasciato migliaia di persone con token inservibili, il cui valore è crollato da un massimo di quasi 525 dollari a meno di 1 dollaro.

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