Gli alieni esistono? Per la scienza, trovare tracce di vita extraterrestre è solo una 'questione di tempo'

Siamo soli nell'universo? Questo è uno dei più grandi misteri irrisolti dell'umanità, ma per gli scienziati dedicati allo studio del cosmo la questione non è «se» la vita extraterrestre esiste, bensì quanto tempo ci vorrà prima di riuscire a trovarne le tracce.

L'umanità ha compiuto grandi progressi ed è ora in grado di scrutare le profondità dell'universo grazie a nuovi strumenti come il telescopio spaziale James Webb, che hanno permesso agli astronomi di fare scoperte sorprendenti su ciò che accade nello spazio.

Ad esempio, gli scienziati che utilizzano il telescopio spaziale James Webb hanno rilevato possibili segni di vita provenienti da un esopianeta gigante simile alla Terra, denominato K2-18b, che si trova appena fuori dal nostro sistema solare.

Immagine: Rappresentazione artistica di K2-18 b / Copyright foto: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)

È stato scoperto, infatti, che il pianeta presenta "molecole contenenti carbonio", tra cui metano e anidride carbonica, stando a un rapporto della NASA. K2-18b potrebbe ospitare una superficie ricoperta di acqua e un'atmosfera ricca di idrogeno, come riporta The Hill.

Copyright foto: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)

Naturalmente non si sa ancora se sul pianeta esistano o meno forme di vita. Tuttavia, se è vero che presenta le condizioni indicate nel rapporto della NASA, potrebbe benissimo ospitare vita aliena sulla sua superficie, che è simile alla Terra.

Il telescopio spaziale James Webb ha fatto scoperte rivoluzionarie anche nel nostro sistema solare, in particolare riguardo a una delle lune di Giove che si crede potrebbe ospitare vita organica.

Secondo la NASA, Europa è uno dei pochi corpi celesti del nostro sistema solare a presentare le condizioni adatte alla presenza di vita. Infatti, il satellite ricoperto di ghiaccio ha un lago nascosto sotto la sua superficie.

Copyright foto: Wiki Commons: By NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill - File: Europa - PJ45-2.png from https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing?id=13844, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=125306643

Tuttavia, i ricercatori non sono mai stati in grado di confermare che l'oceano sotto la superficie ghiacciata di Europa abbia le sostanze chimiche necessarie per sostenere la vita, almeno fino ad ora.

Infatti, gli astronomi hanno appena fatto un'importantissima scoperta che riguarda il nostro satellite: in una regione specifica della superficie della Luna è stata rilevata anidride carbonica, che molto probabilmente proviene dall'oceano sotto la superficie lunare.

Copyright foto: Wiki Commons: By NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill - https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing?id=13843, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=125306494

"Ora pensiamo di avere la prova osservativa che il carbonio rilevato sulla superficie di Europa provenga dall'oceano. Non è una cosa banale. Il carbonio è un elemento essenziale dal punto di vista biologico", ha spiegato Samantha Trumbo della Cornell University.

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Samantha Trumbo, autrice principale del secondo lavoro di analisi dei dati provenienti da Europa, ha spiegato che l'anidride carbonica scoperta si concentra in tre punti concreti della superficie della Luna, segno che potrebbe provenire dall'oceano sottostante.

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Scoperte come quella dell'anidride carbonica su K2-12b e su Europa vengono fatte continuamente grazie al telescopio James Webb Space, motivo per cui alcuni scienziati hanno iniziato a porsi nuove domande sulla vita nell'universo.

"Viviamo in un universo infinito, con infinite stelle e pianeti. E per molti di noi è ovvio che non possiamo essere l'unica forma di vita intelligente", ha spiegato Catherine Heymans, Astronoma reale per la Scozia, a BBC News.

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"Ora abbiamo la tecnologia e la capacità di rispondere alla domanda se siamo soli nel cosmo", ha aggiunto Heymans. La questione quindi non è se troveremo tracce di vita aliena nel nostro universo, ma quando la troveremo.

Ci potrebbe volere ancora molto tempo prima di scoprire specie aliene nell'universo, ma almeno ora abbiamo tutto il necessario per farlo. Come osserva BBC News, fino a 30 anni fa non si conosceva nemmeno l'esistenza delle stelle che orbitano attorno ad altre stelle.

Nathalie Cabrol, direttrice del Carl Sagan Center dell'Istituto SETI per lo studio della vita nell'universo, ha affermato: "Se troveremo segni di vita sarà una rivoluzione per la scienza, nonché un enorme cambiamento nel modo in cui l'umanità guarda a se stessa e al suo posto nell'Universo".

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