Per due millenni un asteroide ha seguito la Terra intorno al Sole

Gli astronomi hanno scoperto un asteroide nello spazio che ha seguito la Terra attorno al sole negli ultimi due millenni e affermano che la roccia celeste è una delle "quasi-lune" più antiche del nostro pianeta. Dovremmo preoccuparcene?

Secondo una descrizione del fenomeno di Scientific American, una "quasi-luna" o "quasi-satellite" è un tipo di oggetto nello spazio che orbita attorno al sole in un lasso di tempo simile alla Terra, pur essendo leggermente influenzato dall'attrazione gravitazionale del pianeta.

La "quasi-luna" di cui stiamo parlando è stata scoperta per la prima volta nel marzo 2023, dagli astronomi dell'osservatorio Pan-STARRS alle Hawaii ed è stata successivamente etichettata con la designazione FW13. Ma i ricercatori avevano bisogno di qualche altra prova dell'esistenza dell'asteroide.

L'esistenza di FW13 è stata confermata dal Canada-France-Hawaii Telescope e da altri due osservatori in Arizona, secondo Scientific American, prima di essere ufficialmente classificata il 1º aprile dal Minor Planet Center presso l'International Astronomical Union.

Si stima che la nuova "quasi-luna" della Terra abbia un diametro di circa 50 piedi (15,34 metri): Scientific America ha affermato che è equivalente a tre grandi SUV parcheggiati da paraurti a paraurti. Nel suo punto più vicino, questa roccia spaziale si avvicina a nove milioni di miglia dalla Terra durante la sua orbita intorno al sole.

Per confrontare questa distanza, la luna della Terra ha un diametro di 2159 miglia (3474,574 chilometros) e nel suo punto più vicino si trova entro 226.000 miglia (363711,744 chilometri) dal nostro pianeta (secondo i dati pubblicati dalla NASA e riportati da Scientific American).

Sky & Telescope ha affermato che il nuovo compagno della Terra ha suscitato molto scalpore tra gli osservatori di asteroidi poiché ha un percorso orbitale molto più interessante rispetto ad altre rocce spaziali simili che sono state trovate ad allinearsi con il nostro pianeta.

"Risulta essere su un'orbita che non è solo in risonanza 1:1 con la Terra", ha scritto David Chandler di Sky & Telescope, "ma segue un percorso che in realtà circonda la Terra".

Le "quasi-lune" tendono a seguire la Terra solo per pochi decenni, secondo Chandler, e questo rende FW13 davvero unico poiché i ricercatori ritengono che la roccia sia rimasta "intrecciata" con il nostro pianeta per diverse migliaia di anni e non si fermerà per almeno altri mille.

Chandler ha notato che alcune stime affermano che FW13 ha fatto il giro della Terra dal 100 a.C. e prevedono che non si fermerà fino al 3700 d.C. "Se è corretto, 2023 FW13 sarebbe il quasi-satellite più stabile della Terra mai trovato", ha scritto il reporter di Sky & Telescope.

"Quando ho visto l'annuncio, il semiasse maggiore molto simile alla Terra mi è sembrato sospetto", ha detto a Sky & Telescope l'astronomo e giornalista francese Adrien Coffinet.

Coffient è stata la prima persona a capire la traiettoria orbitale di FW13 dopo aver eseguito i dati dalla "quasi-luna" attraverso un simulatore che ha decifrato le sue possibili orbite passate e future.

"Sembra essere il quasi-satellite terrestre più lungo conosciuto fino ad oggi", ha detto Coffient. In realtà, FW13 non sta orbitando attorno alla Terra, ma attorno al sole, il che significa che c'è sempre il potenziale per una collisione. Ma sarebbe davvero possibile?

Alan Harris dello Space Science Institute ha detto a Sky & Telescope che in un dato momento ci sono almeno tre oggetti come FW13 in risonanza orbitale con la Terra, ma ha anche affermato che non dobbiamo preoccuparcene.

"La buona notizia è che un'orbita del genere non si traduce in una traiettoria di impatto 'di punto in bianco'", ha spiegato Harris, aggiungendo che "un'orbita del genere ha una stabilità a lungo termine maggiore rispetto ad altre orbite non risonanti", ciò significa che se FW13 stesse per colpire la Terra, lo sapremmo.

FW13 non è la prima "quasi-luna" scoperta di recente. Nel 2021, i ricercatori hanno trovato un piccolo asteroide delle dimensioni di una ruota panoramica che hanno soprannominato Kamo`aolewa. Come riportato da Live Science, gli esperti credevano si trattasse di un pezzo della superficie lunare che si era staccato.

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