Gli scienziati hanno resuscitato un virus "zombi" intrappolato per 40.000 anni nel permafrost

Secondo un nuovo studio pubblicato a febbraio 2023, gli scienziati hanno rianimato diversi ceppi di virus antichi prelevati da campioni del permafrost siberiano della Russia.

Jean-Michel Claverie è professore emerito di medicina e genomica all'Università di Aix-Marseille e da decenni cerca antichi agenti patogeni per comprendere "i rischi derivanti dai virus congelati", secondo la CNN.

Foto di YouTube @NASEM_Health

Claverie ha detto a Katie Hunt della CNN che stava cercando quelli che il professore chiamava virus "zombi" in campioni prelevati dal permafrost siberiano della Russia.

Secondo Hunt, il professore di Aix-Marseille sta studiando un tipo di virus molto particolare, scoperto per la prima volta nel 2003.

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"Conosciuti come virus giganti, sono molto più grandi della varietà tipica e visibili con un normale microscopio ottico, piuttosto che con un microscopio elettronico più potente, il che li rende un buon modello per questo tipo di lavoro di laboratorio", ha scritto Hunt.

"I suoi sforzi per rilevare i virus congelati nel permafrost sono stati in parte ispirati da un team di scienziati russi che nel 2012 ha restituito la vita a un fiore selvatico da un tessuto di semi di 30.000 anni trovato nella tana di uno scoiattolo", ha aggiunto il giornalista della CNN.

Foto di Maria Khoreva https://en.wikipedia.org/wiki/Silene_stenophylla#/media/File:Silene_stenophylla_115390032.jpg

Secondo Hunt, nel 2014, Claverie e il suo team di scienziati sono stati in grado di resuscitare con successo un virus che hanno scoperto nel permafrost inserendolo in una coltura cellulare.

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Claverie ha riportato in vita un secondo antico virus nel 2015 e il suo ultimo lavoro, pubblicato sulla rivista Viruses il 18 febbraio 2023, ha visto ridare vita a molteplici ceppi di virus preistorici.

"Claverie e il suo team hanno isolato diversi ceppi di virus antichi da più campioni di permafrost prelevati da sette luoghi diversi in tutta la Siberia e hanno dimostrato che ognuno di loro poteva infettare cellule di ameba in coltura", ha scritto Hunt.

"Questi ultimi ceppi rappresentano cinque nuove famiglie di virus, oltre alle due tipologie che aveva riportato alla vita in precedenza", ha continuato il giornalista della CNN.

Secondo Hunt, il virus più antico resuscitato da Claverie e dal suo team ha circa 48.800 anni, mentre il più giovane ne ha 27.000.

Le scoperte di Claverie sono viste con curiosità dai più, ma il professore crede che il suo lavoro abbia rivelato un vero pericolo in agguato nel futuro dell'umanità.

"Vediamo questi virus che infettano l'ameba come surrogati di tutti gli altri possibili virus che potrebbero trovarsi nel permafrost", ha detto Claverie alla CNN.

"Vediamo le tracce di molti, molti, molti altri virus", ha continuato Claverie. “Quindi sappiamo che sono lì. Ma non sappiamo per certo che siano ancora vivi".

"... se i virus dell'ameba sono ancora vivi, non c'è motivo per cui gli altri virus non siano ancora vivi e in grado di infettare i propri ospiti", ha aggiunto il professore.

La Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI) ha riconosciuto la potenziale minaccia rappresentata dallo scongelamento del permafrost terrestre a causa del cambiamento climatico.

"Lo scioglimento del ghiaccio e lo scongelamento del permafrost possono portare all'apertura di un 'vaso di Pandora' di agenti patogeni", ha scritto Global Alliance for Vaccines and Immunization sui dati del rapporto di valutazione 2022 del gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici.

La teoria secondo cui lo scioglimento del permafrost potrebbe scatenare vecchi virus su nuovi ospiti non è così stravagante come potrebbe sembrare a prima vista.

Nel 2022, uno studio pubblicato su One Earth ha rilevato che gran parte del permafrost mondiale "è un serbatoio di microrganismi e virus, molti dei quali potrebbero essere vivi".

Ancora più preoccupante del pensiero che lo scioglimento del permafrost infetti gli esseri umani con virus antichi è il fatto che sappiamo che è già successo una volta.

Nel 2016, secondo Michaeleen Doucleff di NPR, si pensava che una misteriosa epidemia di antrace in Siberia fosse stata causata dallo scongelamento del permafrost.

"I funzionari non sanno esattamente come sia iniziata l'epidemia, ma l'ipotesi attuale è quasi incredibile: un'ondata di caldo ha scongelato il terreno ghiacciato e con esso, una carcassa di renna infettata dall'antrace decenni fa", ha scritto Doucleff nel 2016.

Foto di Twitter @siberian_times

"Alcuni scienziati pensano che questo incidente potrebbe essere un esempio di ciò che il cambiamento climatico potrebbe comportare", ha continuato il giornalista di NPR.

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Secondo Doucleff, i funzionari russi hanno successivamente scoperto che l'epidemia di antrace era stata causata dallo scongelamento di una carcassa di renna di 75 anni.

Un'ondata di caldo estivo ha sciolto lo strato di permafrost che aveva contenuto le carcasse delle renne per decenni e alla fine le spore avrebbero infettato le renne al pascolo nelle vicinanze, ha osservato il giornalista della NPR.

Anche se ciò che è successo non ha dimostrato che i virus antichi possono infettare gli esseri umani, ha dimostrato che i pericoli in agguato nel permafrost terrestre potrebbero diventare un grosso problema per tutti.

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